... en busca de oc¨¦anos helados

Desde que Galileo vio Saturno como algo m¨¢s que un puntito en el cielo y reconoci¨® dos protuberancias que resultaron ser los famosos anillos, ese gigante del sistema solar ha llamado poderosamente la atenci¨®n de los astr¨®nomos. En el siglo XVII, Christian Huygens descubri¨® los anillos de Saturno y Tit¨¢n, y Giovanni Cassini, las cuatro lunas mayores, as¨ª como la famosa divisi¨®n en los anillos que lleva su nombre.

Los astr¨®nomos siguieron pendientes de Saturno con telescopios cada vez mejores, pero las cosas cambiaron radicalmente en el siglo XX, con la era espacial. Antes de la llegada de Cassini a ese planeta el pasado mes de julio, tres sondas autom¨¢ticas, las tres de la NASA, se acercaron a Saturno hace algo m¨¢s de dos d¨¦cadas y aportaron im¨¢genes asombrosas tomadas all¨ª de cerca. Fueron la Pioneer 11 (septiembre de 1979) y las Voyager 1 (noviembre de 1980) y Voyager 2 (agosto de 1981).

Estas tres sondas pasaron por las proximidades del planeta de los anillos en sus grandes recorridos por la regi¨®n exterior del sistema solar. La Pioneer 11 pas¨® a 21.930 kil¨®metros de la capa superior de nubes de Saturno, la Voyager 1 a 124.000 kil¨®metros y la Voyager 2 a 101.000 kil¨®metros.

En el planeta de los anillos descubrieron varias lunas e hicieron mediciones precisas de temperaturas, meteorolog¨ªa o campos magn¨¦ticos. Adem¨¢s tomaron y enviaron fant¨¢sticas fotograf¨ªas tomadas all¨ª de cerca. Los propios anillos del planeta resultaron ser mucho m¨¢s complejos y numerosos a la vista de los datos de estos tres exploradores mec¨¢nicos.

La superficie de Tit¨¢n sigui¨® oculta pese a las c¨¢maras de las Voyager, ya que no cubr¨ªan la longitud de onda necesaria para penetrar en la atm¨®sfera. Bastante despu¨¦s, con telescopios instalados en tierra y el Hubble en ¨®rbita, se pudieron identificar all¨ª, gracias a detectores infrarrojos, variaciones de brillo que parecen indicar que hay grandes regiones diferenciadas, tal vez oc¨¦anos helados.

Lo que s¨ª pudieron hacer esas sondas hace m¨¢s de dos d¨¦cadas fue detectar compuestos qu¨ªmicos en Tit¨¢n, identificando trazas de etano, propano, acetileno y otras mol¨¦culas org¨¢nicas, adem¨¢s de metano. Mucha m¨¢s informaci¨®n se est¨¢ adquiriendo con la Cassini, que ya ha pasado un par de veces cerca de Tit¨¢n y que lo har¨¢ varias m¨¢s a lo largo de su misi¨®n.