La misi¨®n para alargar la vida del 'Hubble', nuevamente en peligro

La muy esperada misi¨®n para alargar la vida del telescopio espacial Hubble puede estar en peligro, ya que no entra en los planes presupuestarios de la Casa Blanca para la NASA en 2006. Algunos funcionarios del Gobierno y del Congreso de Estados Unidos, que han pedido no ser identificados porque el presupuesto no ha sido mandado todav¨ªa oficialmente, han se?alado que la NASA ser¨¢ una de las pocas instituciones para las que se prev¨¦ un aumento del presupuesto. Sin embargo, la misi¨®n de auxilio al emblem¨¢tico telescopio espacial, cuyo coste se estima en al menos 1.000 millones de d¨®lares (766 millones de euros) no formar¨¢ parte de ¨¦ste.

El observatorio podr¨ªa morir en ¨®rbita en 2007 o 2008 si no se reemplazan los deteriorados bater¨ªas y gir¨®scopos, han dicho repetidamente los expertos. Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha recibido visitas de astronautas para su reparaci¨®n y el cambio de instrumentos en cuatro ocasiones. Ahora, sin embargo, la prioridad la tiene la puesta en marcha del programa de exploraci¨®n de la Luna y Marte propuesto por el presidente Bush, y a ello se debe el incremento del presupuesto en 2005 y 2006.

El plan para eliminar la misi¨®n del Hubble fue citado por primera vez el pasado viernes en la revista Space News y su web asociada Space.com. Los rumores hab¨ªan llegado ya al Congreso, donde algunos representantes han se?alado que los comit¨¦s correspondientes se enfrentar¨¢n probablemente a esta decisi¨®n durante el tr¨¢mite parlamentario del presupuesto. La senadora Barbara A. Mikulsi, que ha apoyado la reparaci¨®n del Hubble, emiti¨® un comunicado en el que se?ala: "Lider¨¦ la lucha por aumentar en 300 millones de d¨®lares el presupuesto de la NASA el a?o pasado para una misi¨®n de servicio al Hubble y pienso hacerlo de nuevo este a?o".

La suerte del telescopio espacial, que no tiene todav¨ªa sucesor, empez¨® a ser objeto de pol¨¦mica hace un a?o cuando el director de la NASA, Sean O?Keefe, anunci¨® que hab¨ªa decidido no permitir la misi¨®n prevista. O?Keefe, que dejar¨¢ el puesto en los pr¨®ximos meses sin que se haya nombrado todav¨ªa su sucesor, dijo que ten¨ªa reparos sobre la seguridad de los astronautas que deb¨ªan llegar al telescopio a bordo de un transbordador. Los transbordadores estadounidenses no vuelan desde el accidente del Columbia hace casi dos a?os. La reanudaci¨®n de los vuelos est¨¢ prevista para el pr¨®ximo mes de mayo.

El anuncio de O?Keefe provoc¨® una inesperada reacci¨®n cient¨ªfica, popular y pol¨ªtica de apoyo al telescopio y la NASA empez¨® a preparar una posible misi¨®n rob¨®tica mientras se manten¨ªa abierta la opci¨®n del transbordador. Un comit¨¦ de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU concluy¨® recientemente que la misi¨®n rob¨®tica encontrar¨ªa demasiadas dificultades y propon¨ªa la vuelta de los astronautas. Ahora parece que en el pr¨®ximo presupuesto la Casa Blanca s¨®lo presentar¨¢ una propuesta de fondos para un veh¨ªculo motorizado que se adose al gran telescopio y pueda dirigirlo para que caiga en la Tierra de forma controlada.