Nuevos f¨®siles de hom¨ªnidos confirman que la evoluci¨®n humana tuvo lugar en la sabana

Un equipo de paleont¨®logos de universidades estadounidenses (del que forma parte un cient¨ªfico espa?ol, Manuel Dom¨ªnguez Rodrigo, de la Complutense de Madrid) ha realizado en Gona (Afar, Etiop¨ªa) un importante hallazgo de f¨®siles de Ardipithecus ramidus, considerado el hom¨ªnido m¨¢s antiguo. El descubrimiento, publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature, confirma, seg¨²n los especialistas, que la evoluci¨®n humana se produjo desde el principio en un contexto de sabana y estuvo vinculada al bipedismo.

Los restos de Ardipithecus ramidus hab¨ªan aparecido hasta ahora en zonas que en su tiempo fueron bosques. El nuevo hallazgo prueba, seg¨²n recalc¨® a este diario desde Harvard Dom¨ªnguez-Rodrigo, uno de los firmantes del art¨ªculo de Nature, que "no hay duda de que Ardipithecus ramidus es un hom¨ªnido adaptado a la sabana".

Los restos descubiertos en los dep¨®sitos sedimentarios de As Duma, en Gona, cerca del r¨ªo Awash, tienen 4,5 millones de a?os de antig¨¹edad y corresponden al menos a nueve individuos. En su mayor¨ªa mand¨ªbulas y dientes, la colecci¨®n de f¨®siles incluye falanges de las manos y una de un pie. Dichas falanges muestran que A. ramidus, un ser por otro lado "terriblemente primitivo" y dif¨ªcil de distinguir de un chimpanc¨¦, "era b¨ªpedo y no usaba las manos en la locomoci¨®n", recalca el cient¨ªfico espa?ol. Los restos dan m¨¢s respaldo a la hip¨®tesis de que el origen de que la bipedaci¨®n y la hominizaci¨®n son procesos que van juntos.

El A. ramidus (simio de tierra ra¨ªz) fue presentado como un nuevo g¨¦nero y especie en 1994. Posteriormente, se identific¨® una forma m¨¢s antigua, el Ardipithecus kadabba, que se remonta a casi seis millones de a?os, antig¨¹edad similar a la del Orrorin tugenesis del altiplano de Kenia, cuya ubicaci¨®n entre nuestros ancestros es muy debatida, como lo es la de Touma?, el f¨®sil hallado en el Chad y al que se atribuyen siete millones de a?os.

Dom¨ªnguez Rodrigo forma parte de la mayor¨ªa que considera que los ardipitecos, con rasgos a la vez de simios y de australopitecos, son los hom¨ªnidos m¨¢s antiguos y tienen su origen justo en el momento en que las l¨ªneas evolutivas que conducen a los grandes monos actuales y los humanos se separan. Los primeros australopitecos, anamensis, surgen despu¨¦s, hace unos 4,2 millones de a?os, cuando se extinguen los ardipitecos. M¨¢s tarde, hace 3,8 o 3,9 millones de a?os, lo hacen los australopitecos afarensis, la especie de la c¨¦lebre Lucy.

Dom¨ªnguez Rodrigo, del Departamento de Prehistoria de la Complutense, es responsable de zooantropolog¨ªa y tafonom¨ªa en el equipo que trabaja en los yacimientos arqueol¨®gicos de Gona, cuya cronolog¨ªa abarca desde hace seis millones a hace 1,5 millones de a?os. Una de sus misiones es analizar las marcas en los huesos de animales f¨®siles para dilucidar la actividad de depredadores y carro?eros -entre ellos los propios hom¨ªnidos-. "Soy la versi¨®n ib¨¦rica de Robert Blumenschine", apunta afablemente en referencia al gran especialista estadounidense en la materia. Como el investigador norteamericano, el espa?ol ha de llevar a cabo una labor "arriesgada y frustrante" en plena sabana que incluye acercarse peligrosamente a los leones. "De los restos que dejan obtenemos una informaci¨®n preciosa para aplicar a nuestros f¨®siles, aunque a veces vienen las hienas y se lo llevan todo", deplora este investigador.

El cient¨ªfico ha escrito en el prestigioso Journal of Human Evolution sobre el uso por los hom¨ªnidos, hace 2,6 millones de a?os, de las primeras herramientas de piedra, para el descarnamiento de carro?as. Explica que el trabajo en Gona, aunque hay una cantidad de f¨®siles "para aburrir a cualquiera", es dur¨ªsimo, con temperaturas tremendas que han llegado a los 58 grados cent¨ªgrados. Y augura que en la zona van a realizarse much¨ªsimos m¨¢s hallazgos.