Hablar no cuesta nada

M¨¢s de un mill¨®n de personas de todo el mundo est¨¢n, en este momento, hablando por tel¨¦fono, pero sin utilizar un tel¨¦fono. Tienen un ordenador y una conexi¨®n a Internet, con los que llaman a sus amigos y familiares, y hablan con ellos de forma gratuita sin que importe la distancia a la que est¨¦n o el tiempo que pasen conversando. El servicio que usan se llama Skype, y ya lo tienen 55 millones de personas, lo que le convierte en el programa de telefon¨ªa por Internet m¨¢s popular del mundo. Pero no es el ¨²nico. En Espa?a se pueden encontrar decenas de p¨¢ginas web para llamar gratis o a un precio irrisorio. La revoluci¨®n es de tal calibre que Michael Powell -el antiguo responsable de telecomunicaciones del Gobierno estadounidense- lo ha comparado con la "revoluci¨®n americana: la voz IP ha prendido fuego a una industria estancada".

El servicio m¨¢s popular, el de Skype, lo utilizan ya 55 millones de personas

Una conversaci¨®n de dos minutos con Chile puede costar hasta 15 veces menos

Las familias espa?olas gastan una media de 31 euros al mes en tel¨¦fono fijo

La tecnolog¨ªa se conoce como voz sobre IP porque se transmite por la misma red de Internet (IP responde a las siglas en ingl¨¦s de protocolo de Internet). La idea que hay detr¨¢s es bastante simple. La voz se puede digitalizar y, por tanto, es posible transmitirla como un dato m¨¢s, de la misma manera y a los mismos dispositivos que, por ejemplo, un correo electr¨®nico. Esto significa que se puede hablar por tel¨¦fono desde un ordenador de sobremesa, un port¨¢til, una agenda electr¨®nica, una consola de videojuegos y, en un futuro no muy lejano, un televisor o una nevera. Cualquier aparato conectado a la Red es un tel¨¦fono en potencia.

La transmisi¨®n de voz por Internet se conoce desde hace a?os en las grandes empresas por sus bajos costes y altas prestaciones. Pero es ahora cuando est¨¢ comenzando a llegar a los hogares. M¨¢s de 3,5 millones de familias espa?olas tienen conexiones permanentes y de alta velocidad a Internet, ya sea con cable o por ADSL, lo que significa que todos ellos pueden bajarse uno de estos programas y convertir su PC en un terminal telef¨®nico para realizar llamadas a precios muy bajos.

En Espa?a ya hay empresas que se han especializado en ofrecer llamadas por la red de Internet, con distintos sistemas. El de Yophone (yophone.net), por ejemplo, consiste en un tel¨¦fono que se conecta al ordenador mediante un cable USB, es decir, como cualquier otro perif¨¦rico. Cuesta 129 euros y se puede encontrar en su web o unos 300 puntos de venta por todo el pa¨ªs. La compa?¨ªa Peoplecall (peoplecall.com), con 200.000 usuarios en Espa?a, ofrece un equipo que incluye un tel¨¦fono m¨¢s tres euros de llamadas por 15 euros. Y tambi¨¦n est¨¢, claro, Skype (skype.com), creada por los fundadores de la popular red de intercambio de archivos Kazaa, y cuyos servicios ya utilizan 100.000 espa?oles, seg¨²n datos de la Fundaci¨®n Auna.

En todos los casos, las llamadas entre clientes de la misma compa?¨ªa son gratis. El precio de hablar con el resto del mundo var¨ªa, pero la pregunta clave es cu¨¢nto dinero se puede llegar a ahorrar.Depende de muchos factores pero, en general, se puede decir que, a mayor distancia y tiempo de conversaci¨®n, mayor ahorro. Un ejemplo: Paz es una abogada madrile?a que habla a trav¨¦s de la red de Skype con su hermano, que vive en Chile. Como los dos utilizan el mismo sistema, las llamadas les salen gratis, independientemente del tiempo que pasen hablando. Si Paz utilizara un tel¨¦fono fijo y su hermano la llamara desde su ordenador por la red de Skype, les costar¨ªa 0,017 euros por minuto (m¨¢s IVA). El ahorro es, por tanto, considerable: hablar dos minutos con Chile por la red de Internet puede llegar a costar 15 veces menos que hacerlo con un tel¨¦fono normal. En todo caos, hay que tener en cuenta que al precio de la llamada en Internet hay que a?adir el del ordenador, la conexi¨®n a la Red (preferiblemente, de alta velocidad, para no tenerse que conectar constantemente) y los dispositivos de escucha.

?A qui¨¦n le interesa llamar por Internet? Compensa a todos aquellos que tengan amigos o familiares fuera del pa¨ªs y a quienes, como los trabajadores aut¨®nomos o pyme, realicen muchas llamadas. Y, en realidad, cerca del 90% de las llamadas que se realizan en Espa?a son metropolitanas. Adem¨¢s, no es para todo el mundo porque es necesaria una conexi¨®n a Internet, y s¨®lo el 33,2% de los hogares espa?oles la tiene. Por eso, "esta tecnolog¨ªa es a¨²n campo de los techies, de esas personas que est¨¢n a la ¨²ltima en las tecnolog¨ªas", explica Jordi Gual, profesor del IESE especializado en telecomunicaciones. El peso del negocio es, por eso, poco m¨¢s que una an¨¦cdota. Seg¨²n datos de Gaptel (Grupo Asesor de las Telecomunicaciones), en 2003 se cursaron unos cien millones de minutos por la red IP, un 0,1% del total del mercado de la voz.

La adopci¨®n de la voz IP, en todo caso, crecer¨¢ a ritmos superiores al 200% anuales, y supondr¨¢ el 3,6% del mercado en 2006, seg¨²n Gaptel. "La telefon¨ªa IP es barata, de buena calidad, f¨¢cil de usar y est¨¢ repleta de funciones que no tiene la telefon¨ªa fija", a?ade Gual. "Es cuesti¨®n de tiempo". Para las empresas del sector, el momento est¨¢ claro: la campa?a navide?a de 2005.

No todos ven que las ventajas de la telefon¨ªa IP sean tan evidentes. Fuentes de Telef¨®nica aclaran: "La voz sobre IP tiene una larga historia detr¨¢s, que hasta la fecha no ha cuajado en grandes materializaciones (siempre con alguna excepci¨®n significativa) debido, por un lado, a la inmadurez de la tecnolog¨ªa; por otro, a la falta de est¨¢ndares consolidados, y por ¨²ltimo, a una propuesta a los clientes de poco valor, basada en la percepci¨®n de bajos precios, mala calidad, servicios muy elementales y elevada dificultad de uso".

Las compa?¨ªas del sector niegan cada uno de esos supuestos problemas. El precio, dicen, es muy importante. Las familias espa?olas gastan una media de 31 euros al mes en tel¨¦fono fijo, seg¨²n datos de Red.es, a los que hay que a?adir el m¨®vil (33,9 euros al mes) y la conexi¨®n a Internet (22,6 euros). As¨ª que es l¨®gico que los hogares traten de rebajar esa factura en telecomunicaciones, que ronda los 90 euros al mes.

Respecto a la calidad, "es muy superior a la de la telefon¨ªa m¨®vil", seg¨²n Jaume Pag¨¦s, director de marketing de CDW (que distribuye Yophone). Es cierto que la voz IP ha tenido problemas muy serios. En Internet, la informaci¨®n viaja descompuesta en paquetes, que buscan la v¨ªa m¨¢s f¨¢cil y eficiente para llegar a su destino y, una vez all¨ª, se recomponen, como en un puzzle. No pasa nada porque un correo electr¨®nico se rompa en trocitos y llege algo m¨¢s tarde. Pero, en el caso de una llamada, eso significaba que la comunicaci¨®n sufr¨ªa retardos y la voz se escuchaba con eco. La explosi¨®n de la banda ancha ha solucionado en buena parte este problema. Lo cierto es que la telefon¨ªa IP empieza a preocupar seriamente a los operadores tradicionales. "Las innovaciones tecnol¨®gicas de finales de siglo, como la digitalizaci¨®n, Internet y las tecnolog¨ªas inal¨¢mbricas, est¨¢n provocando un cambio cualitativo en el sector, el primero en su historia ya centenaria", explica Jos¨¦ Pascual, consejero de la Comisi¨®n del Mercado de las Telecomunicaciones (CMT).

Y es que la importancia de la voz IP no consiste s¨®lo en la posibilidad de que le arrebate clientes, a medio plazo, a la telefon¨ªa tradicional. Es que est¨¢ modificando las reglas del juego: en el mundo del par de cobre, el lugar desde el que uno llama y al que llama, y el tiempo que pasa hablando, son tan importantes que, de hecho, son los factores que configuran el precio. En la red IP, ninguno de los tres conceptos tiene ya importancia. Si tenemos Skype instalado en el port¨¢til, y estamos de viaje, podemos conectarnos a Internet mediante la conexi¨®n inal¨¢mbrica (wi fi) de un aeropuerto. No tenemos un n¨²mero, ni un prefijo, sino un nombre de usuario que es nuestro nuevo tel¨¦fono. Ya no diremos, en fin, "ll¨¢mame al 912 346 578", sino "ll¨¢mame al skype".

El futuro de la voz IP depende, en buena parte, del papel que decidan jugar los grandes operadores. ?Dejaremos de usar el tel¨¦fono? Nadie se atreve a aventurarlo, y las pobres cifras de implantaci¨®n de la telefon¨ªa IP convencen a muchos operadores para quedarse quietos en este mercado. Los expertos recuerdan, en todo caso, que, cuando se invent¨® el tel¨¦fono, nadie pensaba tampoco que tuviera ninguna utilidad para los usuarios. De hecho, la todopoderosa Western Union rechaz¨® comprar la patente de Bell por 100.000 d¨®lares con unos argumentos que parecen absurdos, pero que son muy similares a los que utilizan algunas grandes compa?¨ªas telef¨®nicas por todo el mundo: "La idea nos parece idiota", dec¨ªan los expertos de Western Union. Y continuaban: "?Por qu¨¦ va a querer nadie usar este poco pr¨¢ctico dispositivo [el tel¨¦fono], cuando puede enviar un mensajero a la oficina de tel¨¦grafo de su ciudad? Este dispositivo no es m¨¢s que un juguete", conclu¨ªan. S¨®lo tres a?os m¨¢s tarde, la peque?a empresa de Bell se quedaba con los activos de Western Union y nac¨ªa AT&T. Y esta semana se anunciaba que SBC estaba negociando la compra de AT&T por las p¨¦rdidas de abonados ambas en el negocio de la telefon¨ªa fija.