Vientos de 430 kil¨®metros por hora azotaron la sonda 'Huygens' en Tit¨¢n

Vientos de hasta 430 kil¨®metros por hora azotaron la sonda espacial Huygens el pasado 14 de enero durante su descenso en Tit¨¢n, una de las lunas de Saturno. Dicha velocidad m¨¢xima se registr¨® aproximadamente 10 minutos despu¨¦s de iniciar la ca¨ªda por la atm¨®sfera de ese cuerpo, cuando la sonda estaba a unos 120 kil¨®metros del suelo. Los vientos fueron m¨¢s suaves cerca de la superficie. Estos datos, hechos p¨²blicos ayer, fueron tomados por los radiotelescopios terrestres que estuvieron pendiente de la maniobra de Huygens e incluso captaron la primera se?al de que la sonda de la Agencia Europea del Espacio (ESA) estaba efectuando el descenso, aunque a¨²n no transmit¨ªa informaci¨®n a la Tierra. Tit¨¢n est¨¢ a 1.500 millones de kil¨®metros.

"Los vientos son d¨¦biles cerca de la superficie de Tit¨¢n y se incrementa su velocidad con la altura hasta unos 60 kil¨®metros, haci¨¦ndose mucho m¨¢s intensos m¨¢s arriba, donde puede haber vientos racheados verticales significativos", explic¨® ayer la ESA.

Los datos obtenidos por los radiotelescopios, especialmente los de Green Bank (EE UU) y Parkes (Australia), han permitido compensar la p¨¦rdida de informaci¨®n del medidor de vientos embarcado en Huygens, debida a un error en la configuraci¨®n de uno de los receptores en la nave Cassini estadounidense, en ¨®rbita de Saturno, encargada de captar los datos de la sonda y retransmitirlos a la Tierra.

Informaci¨®n duplicada

La mayor parte de la informaci¨®n de los experimentos de la Huygens iba duplicada en los canales A y B, por lo que la p¨¦rdida del primero no tuvo gran impacto en el resultado cient¨ªfico de la misi¨®n. La p¨¦rdida del canal A de transmisi¨®n de Huygens a Cassini se debi¨® a un error en los comandos enviados por la ESA a la nave estadounidense y, desde el primer momento, la agencia europea asumi¨® toda la responsabilidad por el fallo.

Los datos de vientos aportados por los radiotelescopios se basan en el cambio de la frecuencia -efecto Doppler- de la radiose?al de Huygens captada en la Tierra debido a que el efecto de los vientos provoca variaciones de la velocidad horizontal de la sonda. El efecto Doppler es el mismo que hace que el pitido de un tren sea m¨¢s agudo cuando el convoy se acerca que cuando se aleja de nosotros. Para la recepci¨®n de la se?al de la Huygens fueron utilizados radioreceptores especiales dise?ados para captar se?ales muy d¨¦biles. Los radiotelescopios oyeron el tono de la transmisi¨®n de Huygens pero no el contenido.

De momento los cient¨ªficos tienen un vac¨ªo de datos de unos 20 minutos de intervalo entre las medidas tomadas en Green Bank y las de Parkes, pero conf¨ªan en poderlas completar con la informaci¨®n obtenida por otros radiotelescopios (incluida la red de antenas VLBI), que est¨¢ siendo analizada.