El reinado de los dinosaurios contin¨²a

Las aves descienden de dinosaurios carn¨ªvoros. Pero no s¨®lo eso: ellas mismas son, de hecho, dinosaurios. La l¨®gica consecuencia de esa aseveraci¨®n es que en realidad los dinosaurios no se extinguieron hace 65 millones de a?os sino que siguen aqu¨ª. Y contin¨²an dominando el mundo -al menos el de los vertebrados- como lo hicieron durante los 180 millones de a?os del mesozoico. ?sta es la opini¨®n de, entre otros, el paleont¨®logo Luis M. Chiappe, del Departamento de Paleontolog¨ªa de Vertebrados del Museo de Historia Natural de Los ?ngeles, uno de los participantes en el encuentro sobre dinosaurios celebrado en el nuevo museo de la ciencia de Barcelona. Chiappe es bien conocido por ser uno de los responsables del sensacional y masivo hallazgo de huevos de saur¨®podos titanos¨¢uridos -incluida piel f¨®sil de un embri¨®n- en Auca Mahuevo, en la Patagonia argentina.

"Hay ya un consenso aplastante en torno a la idea de que las aves provienen de un tipo de dinosaurios ter¨®podos, los maniraptores", explica Chiappe ( entre los maniraptores est¨¢n los dromeos¨¢uridos, la familia del spielbergeriano velociraptor, al que por cierto ahora se retrata con una extravagante capa de plumas). De una divergencia evolutiva de esos dinosaurios hace 180 o 200 millones de a?os surgieron las aves primitivas, que empezaron a volar y redujeron sustancialmente su tama?o; muchos linajes se extinguieron y los supervivientes dieron lugar a las aves modernas. "El problema a resolver es qu¨¦ grupo de maniraptores es el m¨¢s cercano emparentado evolutivamente con las aves. No por capricho, sino porque es la manera de conocer las herramientas que hab¨ªan desarrollado, de d¨®nde partieron para superar los desaf¨ªos que afrontaron, el m¨¢s claro de los cuales fue el volverse organismos voladores".

"Muchos de los rasgos que asociamos a las aves se desarrollaron evolutivamente antes del origen de ¨¦stas, en realidad son caracter¨ªsticas que heredaron", se?ala el paleont¨®logo. "La puesta secuencial, el empollar, las plumas, las posturas para dormir, hasta la f¨²rcula, el hueso de la suerte, son rasgos que encontramos en dinosaurios". El plumaje lo desarrollaron antes los dinosaurios, pero se descarta que estuviera relacionado con el vuelo. ?Para qu¨¦ era entonces? "No tenemos a¨²n una respuesta segura. Incluso algunos dinosaurios con brazos muy cortos y proporciones inadecuadas para volar pose¨ªan plumas. Seguramente ten¨ªa que ver con mantener la temperatura corporal. Los ¨²ltimos descubrimientos prueban que los dinosaurios crec¨ªan mucho m¨¢s deprisa de lo que pens¨¢bamos -de ello se ha hablado en las jornadas-; si ten¨ªan un metabolismo mayor habr¨ªa grandes beneficios en mantener el calor, y las plumas funcionan muy bien como aislante. Pero hay otras opciones: quiz¨¢ las plumas aparecieron en un marco reproductivo, para identificar a posibles parejas, o para el cortejo".

Sea como fuere, lo del tiranosaurio con plumas sigue siendo dif¨ªcil de asumir para la generaci¨®n de Hace un mill¨®n de a?os. "No s¨®lo es factible, sino que ya tenemos restos de tiranos¨¢uridos primitivos, de tama?o modesto -un par de metros-, con plumas. Es posible que Rex y los grandes tiranos¨¢uridos, de 12 a 15 metros y de cinco a seis toneladas, nacieran con emplumado y luego perdieran la capa. El volumen ya es en s¨ª un aislante. En todo caso, est¨¢ claro que las formas primitivas del tiranosaurio -que era un ter¨®podo- ten¨ªan plumas".

Chiappe opina que las plumas ofrecieron desde el principio beneficios aerodin¨¢micos, aunque no fueran a¨¦reos. "Si un animal corre y bate los brazos emplumados, aunque sean ap¨¦ndices peque?os, consigue una aceleraci¨®n mayor, una ventaja para capturar presas o escapar de depredadores". Chiappe es partidario de la teor¨ªa seg¨²n la cual los antecesores de las aves eran animales terr¨ªcolas (ground-up theory) frente a la que propugna (tree-down theory) que habr¨ªan sido peque?os ter¨®podos como el microraptor que trepaban a los ¨¢rboles y planeaban. Para Chiappe, el microraptor es un animal fascinante (tiene cuatro alas) pero constituye un callej¨®n sin salida evolutivo. "Vamos a encontrar muchos de esos animales en la transici¨®n dinosaurios-aves, modelos experimentales, con dise?os raros, como en los inicios de la historia de la aviaci¨®n".

Una pregunta obligada es ?si las aves son dinosaurios, por qu¨¦ no se extinguieron? "Ya es dif¨ªcil decir por qu¨¦ algo se extingui¨®, as¨ª que imag¨ªnese decir por qu¨¦ no se extingui¨®. La enorme ventaja de las aves es su capacidad de volar. Eso las ha hecho muy exitosas y habr¨¢ jugado un papel importante para preservarlas". Sin embargo, los pterosaurios tambi¨¦n volaban y se extinguieron.

En todo caso, y pese a su n¨²mero y su ¨¦xito, las aves actuales ser¨ªan s¨®lo un peque?o grupo de dinosaurios supervivientes. "Hay 10.000 especies de aves, as¨ª que podemos suponer la asombrosa cantidad de especies de dinosaurios que debi¨® de haber en el mesozoico. Apenas hemos empezado a escarbar en esa diversidad".