El terremoto del sureste asi¨¢tico es ya el segundo mayor de la historia

El terremoto que se produjo junto a la isla de Sumatra y dio lugar a un maremoto que asol¨® varias zonas costeras del oc¨¦ano ?ndico el pasado 26 de diciembre ha subido en los ¨²ltimos d¨ªas varios puestos en el escalaf¨®n t¨¦cnico. Nuevos an¨¢lisis sismol¨®gicos indican que es el segundo terremoto mayor de la historia desde que existen instrumentos para medir estos fen¨®menos naturales. S¨®lo le supera el que tuvo lugar en Chile en 1960. Antes se pensaba que hab¨ªa sido el quinto de la historia.

La magnitud del terremoto fue calculada inicialmente en 9 grados en la escala de Richter, equivalente a la explosi¨®n de 32.000 millones de toneladas de TNT. Ahora se calcula en 9,3. Esto indica (dado que la magnitud se obtiene de una f¨®rmula en la que intervienen logaritmos) que fue tres veces m¨¢s fuerte de lo que se pensaba, aseguran los sism¨®logos Seth Stein y Emile Okal, de la Universidad Northwestern de EE UU. Aunque todav¨ªa tendr¨¢n que ser confirmados por otros sism¨®logos, estos datos explicar¨ªan la inusitada violencia del maremoto o tsunami -un fen¨®meno que s¨®lo un gran terremoto puede producir-, que mat¨® a unas 300.000 personas.

Una pareja de sat¨¦lites oceanogr¨¢ficos registr¨® el perfil del maremoto dos horas despu¨¦s

"La zona de fractura [en el l¨ªmite entre las placas tect¨®nicas de la India y de Birmania] fue mucho mayor que lo que se pens¨® en los primeros d¨ªas", ha explicado Stein. "Los c¨¢lculos iniciales no tuvieron en cuenta lo que llamamos deslizamiento lento, en el cual la falla se movi¨® m¨¢s lentamente. La energ¨ªa adicional liberada por este deslizamiento lento a lo largo de 1.200 kil¨®metros de la falla jug¨® un papel clave en la generaci¨®n del devastador tsunami". C¨¢lculos anteriores se?alaban una zona de fractura de longitud mucho menor, incluso en dos tercios.

Estos sism¨®logos han analizado una parte de las vibraciones terrestres correspondientes al terremoto registradas por sism¨®grafos de todo el mundo. Se trata de las ondas de menor frecuencia natural y, por tanto, de mayor periodo (53 minutos), ondas que s¨®lo se generan con terremotos de magnitud 9 o superior. La mayor parte de la energ¨ªa transportada por el tsunami tom¨® la forma de estas ondas.

Los nuevos datos complementan m¨¢s que contradicen los obtenidos antes. "La magnitud de un terremoto depende del periodo que se estudie", coment¨® Stein a LiveScience. Ambos sism¨®logos han tenido ocasi¨®n por primera vez de utilizar un m¨¦todo de an¨¢lisis que desarrollaron hace casi 30 a?os junto a otro colega, Robert Geller (ahora en la universidad de Tokio), informa la Universidad Northwestern. Como ha habido muy pocos terremotos gigantescos desde que existen los sism¨®grafos modernos estos sism¨®logos no hab¨ªan podido apenas probar su m¨¦todo.

Este nuevo an¨¢lisis no s¨®lo sirve para situar en su justo puesto el devastador terremoto, del que todav¨ªa se producen r¨¦plicas, sino tambi¨¦n para entender la orientaci¨®n del maremoto o tsunami. Normalmente las ondas de mayor amplitud viajan en perpendicular a la zona lim¨ªtrofe entre placas en que se produce el terremoto. Al ampliar hacia el norte esta zona (de subducci¨®n, en la que la placa de la India tiende a penetrar bajo la microplaca de Birmania), se explica, seg¨²n Okal, el gran tama?o de las olas que alcanzaron las costas de Sri Lanka y la India, que no se explica si la zona hubiera sido de menor longitud. Adem¨¢s, aunque se estima que se ha liberado la energ¨ªa acumulada en esta zona, estos expertos indican que puede producirse otro gran terremoto y su correspondiente maremoto en el extremo sur de la zona de subducci¨®n.

Junto al an¨¢lisis m¨¢s completo del terremoto tambi¨¦n est¨¢n surgiendo otros datos que contribuyen a establecer un panorama m¨¢s claro de lo que sucedi¨® aquel d¨ªa. Aunque sus observaciones no sirvieran de aviso, se ha comprobado que una pareja de sat¨¦lites oceanogr¨¢ficos registr¨® con sus instrumentos el perfil del maremoto en la superficie oce¨¢nica, todav¨ªa en mar abierto, dos horas despu¨¦s de producirse el gran terremoto. Los datos fueron obtenidos por Jason y Topex/Poseidon, de Francia y EE UU, que dan la vuelta a la Tierra 13 veces al d¨ªa en paralelo, e indican que el primer frente de olas med¨ªa 800 kil¨®metros de longitud y 50 cent¨ªmetros de altura y se trasladaba a gran velocidad (800 kil¨®metros por hora). Es la primera vez que se obtiene un perfil continuo de este fen¨®meno.

Desde el punto de vista geof¨ªsico, ya se han calculado tambi¨¦n con cierta precisi¨®n los cambios producidos en la Tierra por el intenso temblor. Se cree que las islas de la zona se movieron como mucho uno o dos metros y se siguen comparando puntos cuya posici¨®n estaba registrada con GPS para afinar los c¨¢lculos, mientras se observa con instrumentos avanzados el fondo de mar.

Expertos de la NASA han calculado tambi¨¦n que disminuy¨® el periodo de rotaci¨®n de la Tierra (el d¨ªa) en 2,68 microsegundos al hacerse la Tierra menos chata en los polos y menos abultada en el ecuador, y que el polo Norte se movi¨® unos 2,5 cent¨ªmetros. Estos efectos resultan siempre imperceptibles y casi nunca se pueden llegar a medir, han se?alado estos expertos.