"Me gustar¨ªa traer muestras de Marte"

El estar m¨¢s de 400 d¨ªas seguidos pendiente de dos artefactos que se pasean por otro mundo agota a cualquiera. M¨¢s a¨²n si cada jornada est¨¢ llena de emociones y se afronta como si fuera la ¨²ltima de la misi¨®n. Steven W. Squyres, jefe cient¨ªfico de esos dos veh¨ªculos de exploraci¨®n de Marte, profesor de astronom¨ªa de la Universidad Cornell (EE UU), dice que est¨¢ agotado, que necesita unas vacaciones, pero se le nota hiperactivo, entusiasmado con Spirit y Opportunity y pendiente de ellos cada minuto. ?Cu¨¢l es su favorito? "No me haga esa pregunta, es como preguntar a un padre a cu¨¢l de sus hijos quiere m¨¢s", dice. Sobre estos robots, sobre sus logros y sus perspectivas, Squyres habla en esta entrevista, realizada durante la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la ciencia (AAAS), celebrada recientemente en Washington.

"No me pregunte cu¨¢l es mi favorito, si 'Spirit' u 'Opportunity', es como preguntar a qu¨¦ hijo quiere uno m¨¢s"

'Con 'Mars Express' se utilizar¨¢ por primera vez el radar para ver en profundidad el subsuelo de Marte"

"Desear¨ªa que los futuros veh¨ªculos tuviesen m¨¢s autonom¨ªa y que fuesen m¨¢s 'inteligentes' que ¨¦stos"

"Planeamos los veh¨ªculos para operar a largo plazo, pero actuamos cada d¨ªa como si fuera el ¨²ltimo"

Pregunta. ?Cu¨¢nto tiempo van a durar Spirit y Opportunity?

Respuesta. No lo sabemos, depende de qu¨¦ sea lo que los mate: si la causa de muerte fuera el polvo depositado sobre los paneles solares, van a durar mucho a¨²n. Los paneles de Spirit est¨¢n muy sucios y Opportunity est¨¢ sorprendentemente limpio, pero creo que si es por esto pueden funcionar cientos de d¨ªas m¨¢s. En cuanto a problemas mec¨¢nicos -los veh¨ªculos tienen muchas piezas m¨®viles, como ruedas y cosas que se despliegan-, la verdad es que hasta ahora s¨®lo hemos observado fallos menores, y pueden seguir funcionando incluso con problemas. Por ejemplo, aunque falle una rueda o dos, es posible seguir con cuatro.

P. ?Qu¨¦ ser¨ªa m¨¢s grave?

R. Lo que m¨¢s nos preocupa es la electr¨®nica. En estos veh¨ªculos muy pocos sistemas electr¨®nicos son redundantes -aunque ellos mismos lo son, puesto que son id¨¦nticos-, y si falla algo, el veh¨ªculo est¨¢ muerto, se para y no se despierta al d¨ªa siguiente. La electr¨®nica puede durar cientos de d¨ªas o fallar hoy mismo. Lo que hacemos es planear para operarlos a largo plazo, pero actuar cada d¨ªa como si fuera el ¨²ltimo.

P. ?Por qu¨¦ uno est¨¢ limpio y otro sucio?

R. No lo sabemos. Suponemos que las condiciones ambientales son muy diferentes en uno y otro lugar.

P. ?La NASA va a mantener la misi¨®n?

R. S¨ª, mientras sigan movi¨¦ndose y haciendo ciencia, seguiremos oper¨¢ndolos.

P. ?Est¨¢ el equipo cansado? ?Est¨¢ la gente aburrida? ?Se ha apagado el entusiasmo inicial?

R. No estamos aburridos en absoluto; al contrario, hay emoci¨®n todos los d¨ªas, y todas las semanas hay alg¨²n descubrimiento. Trabajar muy duro diariamente con este nivel de entusiasmo durante m¨¢s de 400 d¨ªas te agota, necesitamos un largo descanso, pero desde luego no hay aburrimiento alguno, ni rutina. A lo mejor es ese enorme entusiasmo lo que nos agota.

P. Spirit y Opportunity est¨¢n explorando dos puntos en todo un planeta. ?Se pueden extrapolar a todo Marte los resultados cient¨ªficos que obtienen?

R. S¨ª, es informaci¨®n significativa y est¨¢ cambiando realmente nuestra concepci¨®n de ese planeta, porque no s¨®lo est¨¢n los dos veh¨ªculos, sino que tambi¨¦n tenemos naves en ¨®rbita tomando global, como la Mars Express [de la Agencia Europea del Espacio], que es una misi¨®n de tremendo ¨¦xito. Por ejemplo, con los dos robots hemos encontrado sales de azufre y las hemos analizado, pero el espectr¨®metro Omega de Mars Express ha identificado sales en muchas zonas de la superficie de Marte. Si s¨®lo cont¨¢semos con Spirit y Opportunity, tendr¨ªamos una visi¨®n muy limitada del planeta, pero en el contexto de la perspectiva global de las naves en ¨®rbita, podemos extrapolar los resultados a muchos m¨¢s lugares.

P. El radar de la Mars Express ser¨¢ desplegado en mayo. ?Es importante?

R. S¨ª, mucho. Es un experimento muy interesante, porque se utilizar¨¢ por primera vez el radar para ver en profundidad el subsuelo de Marte, y cada vez que hemos estudiado ese planeta con una t¨¦cnica nueva ha surgido algo inesperado y fant¨¢stico. Marte me ha sorprendido ya tantas veces que no puedo predecir lo que ver¨¢ ahora Mars Express.

P. ?Qu¨¦ destaca entre los hallazgos de Spirit y Opportunity?

R. Las pruebas de la existencia de agua l¨ªquida en la superficie de Marte en el pasado, en concreto en Meridiani Planum, donde est¨¢ el Opportunity. Tal vez aquel entorno fue apropiado para alguna forma de vida primitiva. Ser¨ªa un entorno muy desafiante: con agua muy salada, probablemente ¨¢cida, y un sitio muy seco la mayor parte del tiempo porque s¨®lo habr¨ªa agua intermitentemente. Pero en la Tierra buscas en los sitios m¨¢s dif¨ªciles, ya sea lugares extremadamente ¨¢ridos, o muy salados o ¨¢cidos, como R¨ªo Tinto, en Espa?a, y siempre encuentras microbios que sobreviven. No sabemos si la vida puede empezar en entornos as¨ª, pero en alg¨²n momento de la historia de Marte ese lugar tal vez fue apto para alguna forma de vida.

P. ?Qu¨¦ tipo de experimento har¨ªa para detectar vida all¨ª?

R. Lo mejor ser¨ªan los laboratorios terrestres. No me malinterprete: adoro los robots, adoro las naves espaciales..., pero no podemos poner en la superficie de Marte instrumentaci¨®n tan buena como la que tenemos aqu¨ª en los laboratorios. As¨ª que creo que lo mejor ser¨ªa recoger muestras all¨ª y traerlas. Adem¨¢s, en esto es importante la continuidad: las muestras de la Luna se trajeron hace casi treinta a?os y se sigue haciendo ciencia de alto nivel con ellas, con nuevas generaciones de investigadores y de instrumentos que no exist¨ªan antes.

P. Se plane¨® una misi¨®n de recuperaci¨®n de muestras de Marte pero no est¨¢ aprobada a¨²n.

R. En el plan de la NASA est¨¢ prevista para mediados de la pr¨®xima d¨¦cada.

P. Y los rover del futuro, ?c¨®mo le gustar¨ªa que fueran?

R. Me gustar¨ªa que tuvieran un sistema de alimentaci¨®n mejor que los actuales. Spirit y Opportunity llevan paneles solares y bater¨ªas internas, pero los paneles se van ensuciando y con el tiempo generan menos energ¨ªa. Ser¨ªa estupendo tener un sistema m¨¢s potente y m¨¢s estable.

P. ?Como qu¨¦?

R. Plutonio, generadores termoel¨¦ctricos de radiois¨®topos (RTG), como lleva la nave Cassini o las Viking en Marte [en los a?os setenta].

P. ?Con m¨¢s energ¨ªa, los robots llevar¨ªan m¨¢s equipos?

R. S¨ª, m¨¢s instrumentos cient¨ªficos diferentes... Pero m¨¢s energ¨ªa significa tambi¨¦n desplazarte m¨¢s lejos, durar m¨¢s tiempo, enviar m¨¢s datos: puedes hacer m¨¢s de todo. Me gustar¨ªa que los veh¨ªculos tuviesen m¨¢s autonom¨ªa y que fuesen m¨¢s inteligentes. Ahora un veh¨ªculo puede estar a 30 metros de una roca y, en principio, ser¨ªa capaz de acercarse, desplegar el brazo de los instrumentos y hacer los an¨¢lisis, todo ello en un d¨ªa. Pero como nuestros veh¨ªculos no son suficientemente inteligentes, nos puede llevar tres o cuatro d¨ªas esa operaci¨®n haciendo todo paso a paso, con la gente de control en la Tierra ayudando al veh¨ªculo rob¨®tico a tomar decisiones.

P. ?Qu¨¦ distancia han recorrido ya cada uno?

R. Spirit, aproximadamente, 4,1 kil¨®metros, y Opportunity, dos y medio.

P. Adem¨¢s de experimentos cient¨ªficos, ?se siguen haciendo ensayos de ingenier¨ªa con ellos?

R. S¨ª, y constantemente se ampl¨ªan sus capacidades. Cuando uno tiene que subir una pendiente pronunciada, por ejemplo, tambi¨¦n es un experimento de ingenier¨ªa. Cada d¨ªa aprendemos algo acerca de c¨®mo conducir estos veh¨ªculos por Marte.

P. ?Trabaja usted en futuras misiones?

R. S¨ª, pero no como investigador principal, sino en un par de experimentos de MSL [Mars Science Laboratory], un veh¨ªculo muy capaz, bastante mayor que los actuales y de larga duraci¨®n. Se lanzar¨¢ en 2009 y debe servir, entre otras cosas, para ir explorando el terreno de cara a una misi¨®n de tra¨ªda de muestras.

P. ?Qu¨¦ lugar elegir¨ªa para el descenso del MLS, si pudiera pensar ¨²nicamente en la exploraci¨®n cient¨ªfica, al margen de la seguridad del propio veh¨ªculo?

R. Depende del objetivo. En una misi¨®n de tra¨ªda de muestras me gustar¨ªa analizar aqu¨ª rocas como las de Meridiani Planum, donde est¨¢ Opportunity. Los minerales no s¨®lo demuestran que all¨ª hubo agua l¨ªquida en alg¨²n momento, sino que son un tipo de concreciones que atrapar¨ªan indicadores de lo que hubiera en el agua. Si te preguntas qu¨¦ tipo de material en la Tierra aportar¨ªa buenos indicadores de vida microbiana de hace unos 3.000 millones de a?os, esas concreciones ser¨ªan una opci¨®n ¨®ptima. En cuanto a alg¨²n sitio nuevo, no lo s¨¦ todav¨ªa. La nave MRO [Mars Reconnaissance Orbiter] se lanzar¨¢ el pr¨®ximo verano y llevar¨¢ una instrumentaci¨®n espectacular, con espectrometr¨ªa infrarroja y una c¨¢mara de alt¨ªsima resoluci¨®n (20 metros por p¨ªxel); estudiaremos los resultados de esa nave en ¨®rbita antes de decidir el destino de MLS.

P. ?Fue importante la misi¨®n precursora de Spirit y Opportunity, Mars Pathfinder con el robot Sojourner?

R. S¨ª, mucho. Mars Pathfinder era sobre todo una misi¨®n de ingenier¨ªa para comprobar la viabilidad de una par de tecnolog¨ªas muy innovadoras: el sistema de airbags para amortiguar el impacto de la ca¨ªda, y la utilizaci¨®n de un robot m¨®vil, con ruedas, en el suelo de Marte. No hab¨ªa mucha instrumentaci¨®n cient¨ªfica en aquella misi¨®n, pero demostr¨® con enorme ¨¦xito la validez de esas novedades clave. Spirit y Opportunity aprovechan los avances de Sojourner, as¨ª que gran parte de su ¨¦xito se lo debemos a aquel robot precursor.