Un estudio espa?ol revela una nueva v¨ªa en el origen de los tumores cancerosos

Un estudio dirigido por el cient¨ªfico espa?ol Manel Esteller, del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO) de Madrid, ha identificado una tercera v¨ªa por la que se originan los tumores basada en la alteraci¨®n de unas prote¨ªnas que regulan y empaquetan el ADN llamadas histonas. Las conclusiones de su estudio aparecen en la edici¨®n digital de Nature Genetics y se publican en el pr¨®ximo n¨²mero de la revista.

Seg¨²n explic¨® Manel Esteller, la primera de estas v¨ªas que motivan la formaci¨®n de tumores ser¨ªan las alteraciones gen¨¦ticas (por ejemplo, mutaciones) descritas a principios de los a?os ochenta. La segunda ser¨ªa la de los cambios de la metilaci¨®n del ADN identificados a mediados de los noventa y la tercera, descrita en este estudio afecta a las histonas, unas prote¨ªnas que regulan y empaquetan el ADN.

Seg¨²n Esteller, la principal novedad del estudio es que el primer trabajo donde se compara cu¨¢les son las diferencias entre un tejido normal y uno tumoral desde el punto de vista de estas prote¨ªnas: las histonas. Las histonas envuelven el ADN como un collar de perlas y realizan dos funciones: lo empaquetan para que quepa en el n¨²cleo de las c¨¦lulas y reprimen la expresi¨®n de los genes.

Esteller explica que lo que han descubierto es que "las histonas en el c¨¢ncer sufren alteraciones que provocan desempaquetamiento del ADN y la expresi¨®n aberrante de genes". El estudio demuestra tambi¨¦n que las modificaciones halladas en el "c¨®digo de histonas", que podr¨ªa considerarse paralelo al c¨®digo gen¨¦tico, ocurren en regiones espec¨ªficas del genoma humano. Concretamente las alteraciones suceden en las regiones repetitivas del ADN y estas porciones del genoma son mayoritarias en las c¨¦lulas del organismo.

Para el cient¨ªfico dos son las principales aplicaciones del estudio, por un lado las alteraciones descritas de las histonas pueden ser usadas como marcadores de tumores, ayudando a un mejor diagn¨®stico de los c¨¢nceres y en segundo lugar, este estudio apoya el uso de unos nuevos f¨¢rmacos anticancerosos denominados inhibidores de histona deacetilasa que "reparan" las modificaciones de las histonas. Los cient¨ªficos explican que hasta ahora la mayor parte de la investigaci¨®n se hab¨ªa centrado en las alteraciones gen¨¦ticas y no se hab¨ªa detenido en el estudio de c¨®mo estos genes se expresan aberrantemente en las c¨¦lulas tumorales. El equipo de Esteller lleva a?os estudiando estos otros mecanismos alternativos conocidos como fen¨®menos epigen¨¦ticos. El grupo ha mostrado que muchos genes protectores de c¨¢ncer como BRCA1 y hMLH1 se inactivan en los tumores humanos por la presencia de una alteraci¨®n denominada metilaci¨®n del ADN.

El descubrimiento actual de este equipo supone un nuevo concepto en los mecanismos epigen¨¦ticos alterados en c¨¢ncer: las histonas tambi¨¦n sufren alteraciones de metilaci¨®n y acetilaci¨®n, otro proceso qu¨ªmico similar. El estudio muestra que la mayor¨ªa de tumores humanos presentan una p¨¦rdida de metilaci¨®n y acetilaci¨®n de la histona H4, una alteraci¨®n que por su elevada frecuencia podr¨ªa ser usada en el futuro como marcador para el diagn¨®stico de c¨¢ncer.

Manel Esteller, del Laboratorio de Epigen¨¦tica del CNIO, ha dirigido el estudio en el que han participado Mario Fraga y Miguel ?ngel Piris, tambi¨¦n de este centro, e investigadores del Hospital Cl¨ªnico de Barcelona y la Universidad de Navarra.