Superc¨²mulo de estrellas en la V¨ªa L¨¢ctea

Unos astr¨®nomos europeos han descubierto en la V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia, un superc¨²mulo estelar, es decir, un conjunto de cientos de miles de estrellas, incluidas centenares de ellas muy masivas, concentradas en un espacio muy peque?o. Hasta ahora se conoc¨ªan estas superestructuras s¨®lo en galaxias lejanas formando parejas o grupos e interactuando entre s¨ª. La investigaci¨®n se ha hecho con telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), en La Silla (Chile) y ha sido coordinadas por Ignacio Negueruela (Universidad de Alicante) y Simon Clark (University College, Londres).

El c¨²mulo gal¨¢ctico, informa el ESO, es el conocido como Westerlund 1 y est¨¢ en el cielo del hemisferio Sur, a una distancia de unos 10.000 a?os luz de la Tierra. Como est¨¢ oculto tras una gran nube de polvo y gas que bloquea la mayor parte de la luz visible que emiten las estrellas, ha sido dif¨ªcil observarlo en detalle, pero los cient¨ªficos han logrado ahora identificar unos 200 astros, algunos 2.000 veces m¨¢s grandes que el Sol y otros que brillan como un mill¨®n de soles. Otros c¨²mulos conocidos en la V¨ªa L¨¢ctea son mucho menos masivos. Al parecer, es el c¨²mulo m¨¢s masivo, joven y compacto, identificado en la V¨ªa L¨¢ctea.

Westerlund 1, con cientos de miles de estrellas, ocupa un volumen muy peque?o del espacio, aproximadamente seis a?os luz de di¨¢metro, lo que no es mucho m¨¢s que los cuatro a?os luz que separa al Sol del astro m¨¢s cercano, Proxima Centauri. Para tener una idea de lo que esto significa: ser¨ªa como llenar con cientos de miles de estrellas -algunas gigantescas- un espacio equivalente al que, aqu¨ª, en el entorno del Sol, s¨®lo tiene dos. "Si el Sol estuviera localizado en el coraz¨®n de Weterlund 1, el cielo estar¨ªa lleno de estrellas, muchas de ellas m¨¢s brillantes que la Luna llena", ha comentado Negueruela.

Tal concentraci¨®n de astros lo convierte en un entorno muy din¨¢mico y extremo, donde pueden formarse estrellas y planetas. Es m¨¢s, como explica Clark: "Con tantas estrellas en un volumen tan reducido, algunas de ellas colisionar¨¢n. Esto puede provocar la formaci¨®n de un agujero negro de masa intermedia, m¨¢s masivo que cien masas solares. E incluso puede que semejante monstruo se haya formado ya en el centro de Westerlund 1". Realmente todo es extremo en ese superconjunto estelar. Los astrof¨ªsicos calculan que con tantas estrella supermasivas, en un plazo de tiempo inferior a 40 millones de a?os, se registrar¨¢n all¨ª m¨¢s de 1.500 explosiones de supernova.