Una nueva nave orbital autom¨¢tica
La NASA tiene previsto lanzar pasado ma?ana un prototipo para ensayos tecnol¨®gicos de una futura nave de carga autom¨¢tica, sin astronautas, del tipo de la Progress rusa que se utiliza para enviar material y suministros a la Estaci¨®n Espacial Internacional, o el futuro ATV europeo. El modelo experimental estadounidense, denominado Dart, har¨¢ un vuelo de prueba de 24 horas tras el lanzamiento con el sistema Pegasus -desde un avi¨®n- y su objetivo es aproximarse varias veces al antiguo sat¨¦lite militar de comunicaciones Mublcom, que lleva varios a?os en ¨®rbita.
El Dart, cuyo lanzamiento estaba previsto para el pasado oto?o, combina tecnolog¨ªas ¨®pticas y electr¨®nicas avanzadas para su navegaci¨®n, absolutamente aut¨®noma. "Automatizamos todo, desde las operaciones en Tierra a las operaciones de vuelo", ha explicado la NASA. El sistema de posici¨®n por sat¨¦lite GPS ayudar¨¢ al nuevo veh¨ªculo en la orientaci¨®n y maniobras, y un software espacial se encargar¨¢ de las operaciones de aproximaci¨®n a otro veh¨ªculo espacial (el Mublcom en este vuelo de prueba). De hecho el Dart realizar¨¢ varias maniobras de acercamiento y comunicaci¨®n con el sat¨¦lite, acerc¨¢ndose hasta cinco metros del mismo.
El nuevo veh¨ªculo experimental mide un metro de di¨¢metro y dos metros de longitud y lleva unos 400 kilos de combustible. Las tecnolog¨ªas de navegaci¨®n aut¨®noma, sin intervenci¨®n humana, que han sido desarrolladas en este proyecto deben servir en el futuro para diferentes aplicaciones, desde naves de carga que atraquen en la ISS hasta la colocaci¨®n en ¨®rbita de sat¨¦lites de comunicaciones o su reparaci¨®n. El programa se considera un importante paso adelante respecto a las Progress y al ATV.
El coste de Dart (siglas en ingl¨¦s de Demostrador de Futuras Tecnolog¨ªas de Encuentro), incluido el lanzamiento, asciende a 95 millones de d¨®lares. De su desarrollo se ha encargado la empresa Orbital Sciences Corporation por encargo de la NASA.
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