Nuevos f¨®siles del 'Viejo hombre del Chad'

Una de las m¨¢s emocionantes controversias de la paleontolog¨ªa mundial, directamente relacionada con el per¨ªodo evolutivo en que la l¨ªnea humana debi¨® separarse de la del resto de los simios africanos, se acerca hacia una soluci¨®n con nuevos f¨®siles descubiertos y estudiados. Se trata de la especie Sahelanthropus Ychadensis, o Viejo hombre de Chad, de hace siete millones de a?os y que ser¨ªa el m¨¢s antiguo hom¨ªnido conocido, seg¨²n sus descubridores, liderados por Michel Brunet (de la Universidad de Poitier, Francia) y sus colegas del proyecto Mpft, de cooperaci¨®n entre Francia y Chad. El problema es que cuando, en 2002, se presentaron los primeros f¨®siles descubiertos, varios especialistas argumentaron que no reconoc¨ªan esos espec¨ªmenes como hom¨ªnidos.

Ahora, Brunet y sus colegas han presentado nuevas piezas y nuevos an¨¢lisis del cr¨¢neo bautizado

Touma?, y defienden, en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature, que el Viejo hombre de Chad realmente es m¨¢s humano que simio. Las claves que aportan son un nuevo diente (premolar superior) y dos nuevos fragmentos de mand¨ªbula hallados cerca del yacimiento original de 2002 (Norte de Chad), con varias caracter¨ªsticas que marcan la diferencia entre S. Tchadensis y los simios africanos, aunque probablemente Touma? vivi¨® poco despu¨¦s de la divergencia evolutiva de ambos linajes.

Los cr¨ªticos de Touma? plantean que el cr¨¢neo est¨¢ demasiado aplastado para poder sacar conclusiones definitivas acerca de su identidad como hom¨ªnido o para negarla. Pero Brunet y Christoph Zollikofer, en un segundo trabajo tambi¨¦n presentado en Nature, explican que han hecho una reconstrucci¨®n virtual del cr¨¢neo y que encuentran algunos rasgos que apuntan hacia una locomoci¨®n erguida, a diferencia de los simios de la ¨¦poca.

Este hom¨ªnido presenta una combinaci¨®n ¨²nica de caracter¨ªsticas primitivas y derivadas que sugieren una relaci¨®n muy pr¨®xima con el ¨²ltimo ancestro com¨²n de humanos y chimpanc¨¦s, "incluso podr¨ªa ser el ancestro de todos los hom¨ªnidos posteriores",` plantean los investigadores en un comunicado del CNRS franc¨¦s. Hasta el momento se han encontrado en Chad f¨®siles pertenecientes a nueve espec¨ªmenes de estos hom¨ªnidos.