Beber, s¨ª, pero no demasiado

Tras a?os repitiendo a los atletas que bebieran tanto l¨ªquido como fuera posible para evitar la deshidrataci¨®n, algunos m¨¦dicos dicen ahora que beber demasiado durante un ejercicio intenso supone un riesgo mayor para la salud. Cada vez hay m¨¢s atletas, m¨¢s corredores de marat¨®n, que diluyen dr¨¢sticamente su sangre por beber demasiada agua o demasiadas bebidas deportivas, y llegan a enfermar de gravedad e incluso morir por esta causa. Una nueva investigaci¨®n realizada en corredores del Marat¨®n de Boston, publicada el jueves pasado en The New England Journal of Medicine, confirma el problema y lo grave que es.

En la investigaci¨®n participaron 488 corredores del marat¨®n que corrieron en 2002, a los que se les extrajeron muestras de sangre antes y despu¨¦s de la carrera. Aunque la mayor¨ªa estaba en perfectas condiciones, el 13% (62 corredores) bebieron tanto que experimentaron hiponatremia, es decir, niveles de sodio en sangre anormalmente bajos. Tres ten¨ªan los niveles tan bajos que corr¨ªan peligro de fallecer. Los corredores con este problema eran en general m¨¢s lentos, y necesitaron m¨¢s de cuatro horas para terminar la carrera. Eso les dio tiempo para beber grandes cantidades de l¨ªquido. Y las bebieron: una media de tres litros, aproximadamente 13 vasos de agua o de una bebida deportiva. Bebieron tanto que acabaron aumentando de peso durante la carrera.

Los ri?ones no pueden excretar tanta agua y ¨¦sta pasa a las c¨¦lulas, incluidas las cerebrales

El 13% de los maratonianos hab¨ªa bebido tanto que ten¨ªa bajos niveles de sodio

Los riesgos que asumen los deportistas por beber demasiado es algo que ha preocupado a los m¨¦dicos y a los directores de la carrera durante a?os. Conforme participaba en las carreras un mayor n¨²mero de corredores, los m¨¦dicos empezaron a observar m¨¢s casos de atletas que entraban en las tiendas de urgencias dando traspi¨¦s, con n¨¢useas, aturdidos, apenas coherentes y con la sangre gravemente diluida. Algunos llegaron a morir all¨ª mismo. Los m¨¦dicos especializados en maratones afirman que el estudio ofrece la primera documentaci¨®n sobre este fen¨®meno. "Antes de este estudio, sospech¨¢bamos que hab¨ªa un problema", afirma Marvin Adner, director m¨¦dico del Marat¨®n de Boston. "Pero ahora ha quedado demostrado".

La ca¨ªda de los niveles de sodio en sangre es perfectamente prevenible, opina Adner. Durante el ejercicio intenso, los ri?ones no pueden excretar el exceso de agua. A medida que la persona sigue bebiendo, el agua a?adida pasa a las c¨¦lulas, incluidas las cerebrales. Las c¨¦lulas cerebrales inundadas, sin espacio para expandirse, presionan el cr¨¢neo y llegan a comprimir el tallo cerebral, que controla funciones vitales como la respiraci¨®n. El resultado puede ser mortal.

Pero los corredores de marat¨®n que incurr¨ªan en este riesgo no eran conscientes de ello. No hac¨ªan m¨¢s que seguir el consejo que se da habitualmente a los atletas: evitar la deshidrataci¨®n a toda costa. Bebe antes de tener sed era el lema. Los m¨¦dicos y las empresas de bebidas "convirtieron la deshidrataci¨®n en algo temible", explica Tim Noakes, experto en hiponatremia que trabaja en la Universidad de Ciudad del Cabo. "Todos nos deshidratamos en una carrera", dice Noakes. "Pero no he encontrado ninguna muerte de un atleta por deshidrataci¨®n en una carrera competitiva en toda la historia de la competici¨®n. Ni una. Ni siquiera un caso de enfermedad". Por el contrario, afirma, conoce a personas que han enfermado y muerto por beber demasiado.

La hiponatremia se puede tratar aplicando al paciente, por v¨ªa intravenosa, un peque?o volumen de soluci¨®n salina altamente concentrada. Eso puede salvarle la vida, porque hace expulsar el agua de las c¨¦lulas cerebrales hinchadas. Pero a veces ocurre que los sanitarios de urgencia creen que el atleta sufre un problema de deshidrataci¨®n y administran l¨ªquidos intravenosos, lo cual agrava el problema y puede llegar a matar al paciente.

Los corredores pueden calcular cu¨¢nto deber¨ªan beber pes¨¢ndose antes y despu¨¦s de las sesiones de entrenamiento, para ver cu¨¢nto pierden, y de esa forma cu¨¢nta agua deben restituir. Pero tambi¨¦n pueden seguir lo que Paul D. Thompson denomina "una regla general aproximada". Thompson, cardi¨®logo del Hart-ford Hospital de Connecticut y corredor de maratones, aconseja que beban en movimiento. "Si paras y bebes un par de vasos, te est¨¢s excediendo", dice.

Adner advierte de que tambi¨¦n hay que tener cuidado despu¨¦s de una carrera. "No se trata de encharcarse en agua", dice. Por el contrario, aconseja esperar a beber hasta despu¨¦s de orinar, un signo de que el cuerpo ya no est¨¢ reteniendo agua.

El principal autor del estudio, Christopher S. D. Almond, del Children's Hospital, oy¨® hablar por primera vez de la hiponatremia en 2001, cuando una ciclista bebi¨® tanto en una carrera de Nueva York a Boston que sufri¨® un espasmo. Finalmente se recuper¨®. Almond y sus colaboradores decidieron investigar la verdadera incidencia de la hiponatremia. Hasta hace poco, la afecci¨®n era pr¨¢cticamente desconocida, porque en las pruebas de resistencia como maratones y triatlones participaban pr¨¢cticamente s¨®lo atletas r¨¢pidos que no ten¨ªan tiempo de beber demasiado.