Jos¨¦ Melis, director de orquesta

Jos¨¦ Melis, un pianista de formaci¨®n cl¨¢sica que, al frente de la orquesta del programa Tonight con Jack Paar, fue uno de los pioneros de un g¨¦nero de televisi¨®n, muri¨® el 7 de abril en el hospital Boswell Memorial, de Sun City, Arizona. Ten¨ªa 85 a?os. La causa fue una infecci¨®n respiratoria, seg¨²n su hijo Michael Melis, con quien Jos¨¦ Melis hab¨ªa estado viviendo en Peoria, Arizona.

Nacido Jos¨¦ Melis Guiu en La Habana, empez¨® a estudiar piano cuando ten¨ªa tres a?os, dio su primera interpretaci¨®n en p¨²blico un a?o m¨¢s tarde y se licenci¨® por el Conservatorio de La Habana a los 10 a?os. Su formaci¨®n cl¨¢sica le llev¨® a estudiar con eminentes pianistas en Par¨ªs y Cambridge, Massachusetts, y en la Juilliard School de Nueva York.

Pero su enfoque musical se desplaz¨® de lo cl¨¢sico a lo contempor¨¢neo con la ayuda del Ej¨¦rcito de Estados Unidos, despu¨¦s de que Melis fuera alistado en 1943. Aprovech¨¢ndose de la pericia de su recluta, el ej¨¦rcito le puso al mando de una orquesta de 40 miembros que ejecutaba jazz, melod¨ªas de Broadway y cl¨¢sicos de la m¨²sica popular en los salones de actos de la United Services Organization (USO).

Paar tambi¨¦n estaba sirviendo en el ej¨¦rcito y fue all¨ª donde Melis y ¨¦l se hicieron amigos. Melis obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1944, se estableci¨® en Nueva York despu¨¦s de su servicio militar, y fue contratado por Paar como director musical de una serie de programas de variedades que convertir¨ªan a Paar en un elemento fijo de la televisi¨®n estadounidense, primero con la CBS y luego, desde 1957 hasta 1962, con el programa Tonight de la NBC, que en 1959 pas¨® a llamarse The Jack Paar Show. Melis escribi¨® la m¨²sica del programa Tonight de Paar, I-M-4-U, con letra de Sev F. Marino. Adem¨¢s de dirigir la orquesta del programa, Melis aparec¨ªa frecuentemente en escena, charlando y bromeando con Paar con un acento que segu¨ªa siendo inconfundiblemente cubano, convirti¨¦ndose por derecho propio en una especie de personalidad de la televisi¨®n nocturna.

Su ¨¦xito en televisi¨®n desemboc¨® en contratos de empresas discogr¨¢ficas para interpretar con Frank Sinatra, Clark Terry, Tito Puente y otros, o dirigir sus orquestas. Tambi¨¦n apareci¨® como solista con los Boston Pops y varias orquestas sinf¨®nicas regionales de todo el pa¨ªs. Su hijo explica que las interpretaciones de Melis se fueron haciendo menos frecuentes en los a?os ochenta, cuando perdi¨® la vista en un ojo, qued¨¢ndose finalmente ciego hace una d¨¦cada. Tambi¨¦n perdi¨® buena parte de su capacidad auditiva. Melis hab¨ªa vivido en Bronxville, Nueva York, pero se mud¨® a Arizona hace menos de dos a?os, tras la muerte de su mujer, Sue Renfrow, con la que se cas¨® en 1944.

Adem¨¢s de su hijo, que vive en Peoria y Manhattan, le sobreviven una hija, Suzanne Golembieski, de East Hampton, Connecticut; un hermano, Rafael Guiu, de Laurelton, Massachusetts, y siete nietos y tres bisnietos.-