Percy Heath, contrabajista de jazz

Apenas nueve d¨ªas despu¨¦s de la muerte de Niels-Henning Orsted Pedersen, el mundo del jazz despide a otra leyenda del contrabajo: Percy Heath falleci¨® el jueves 28 de abril en la localidad de Southampton, Nueva York, a los 81 a?os, a consecuencia de un c¨¢ncer ¨®seo. M¨²sico exquisito y discreto, con m¨¢s de 200 sesiones de grabaci¨®n a sus espaldas, esper¨® a los 80 a?os para grabar su primer -y ¨²nico- disco como l¨ªder, Life's love song (Daddy Jazz Records). Entre otras cosas, el CD incluye sendas versiones remozadas de dos viejos ¨¦xitos de Heath: Watergate blues, pieza que interpret¨® junto a sus hermanos Jimmy -saxo- y Tootie -bater¨ªa-, formando parte de The Heath Brothers; y Django, la m¨¢s conocida de las interpretaciones del Modern Jazz Quartet, conjunto al cual perteneci¨® por espacio de 23 a?os.

Percy Heath naci¨® el 30 de abril del a?o 1923 en Wilmington, Carolina del Norte. Empez¨® estudiando viol¨ªn, instrumento que releg¨® para enrolarse como piloto de caza de las Fuerzas A¨¦reas, con la entrada de los Estados Unidos en guerra. Heath fue miembro del grupo de aviadores de raza negra conocidos como los Tuskegee Airmen. Devuelto a la vida civil, empe?¨® el importe de su ¨²ltima paga en comprarse su primer contrabajo.

En el a?o 1947 se instal¨® junto con su hermano Jimmy en Nueva York, atendiendo a una oferta del trompetista Howard McGhee para integrarse en su orquesta. Percy pas¨® a frecuentar la compa?¨ªa de los m¨²sicos de be-bop que, por aquel entonces, acaparaban las cabeceras de cartel en los clubes abiertos a lo largo de la m¨ªtica Calle 52: Charlie Parker, Thelonious Monk, Fats Navarro, Miles Davis, Dizzy Gillespie... En el a?o 1951 sustituy¨® a su maestro Ray Brown en el cuarteto del vibrafonista Milt Jackson, del que tambi¨¦n formaban parte John Lewis, piano, y Connie Kay, bater¨ªa. Al a?o siguiente, el conjunto fue rebautizado como The Modern Jazz Quartet.

Durante 20 a?os, Heath no tuvo ojos ni o¨ªdos para otra cosa que no fuera el cuarteto de "jazz de c¨¢mara" m¨¢s famoso del mundo del que fue, hasta el jueves, el ¨²nico superviviente. Tuvo que esperar a la primera disoluci¨®n del mismo, en el a?o 1974, para cumplir con su viejo sue?o de reunirse con sus dos hermanos menores sobre un escenario. En m¨¢s de un sentido, The Heath Brothers fueron el reverso desinhibido del MJQ. Su m¨²sica ven¨ªa a conjurar los rigores del hard bop con una deriva pronunciada hacia el rhythm & blues y otros g¨¦neros m¨¢s livianos.

The Heath Brothers duraron mientras el MJQ se mantuvo en hibernaci¨®n. Cuando, en el a?o 1982, sus antiguos camaradas Jackson, Lewis y Kay se decidieron a volver sobre sus pasos, Percy march¨® con ellos, y con ellos se mantuvo hasta que, en 1994, anunci¨® su retirada de la vida p¨²blica, que precipit¨® la de sus compa?eros.

Percy Heath, que tocaba el cello y el baby bass -un cello afinado como un contrabajo-, fue "m¨²sico de la casa" para los sellos Prestige y Blue Note. A su memoria est¨¢ dedicado el ¨²nico club de jazz existente en su ciudad natal: el Percy's Jazz Bar & Club.-