La vitamina A es esencial para generar la simetr¨ªa del cuerpo

Los laboratorios de Juan Carlos Izpis¨²a Belmonte, del Instituto Salk de California, y Olivier Pourqui¨¦, del Instituto Stowers de Kansas City, han descubierto que la simetr¨ªa del cuerpo -su divisi¨®n en una mitad derecha y otra izquierda- no es un simple estado basal garantizado por defecto, sino que debe generarse activamente en el embri¨®n. El factor clave para ello es la vitamina A (o una mol¨¦cula derivada de ella, el ¨¢cido retinoico).

Los cient¨ªficos sugieren que las deficiencias de vitamina A durante el embarazo, muy comunes en el sur de Asia y ?frica, pueden estar detr¨¢s de numerosas malformaciones en el feto, como las hemiv¨¦rtebras (v¨¦rtebras asim¨¦tricas) y la escoliosis, o desviaci¨®n de la columna. Los dos trabajos se presentan hoy en Nature.

Desde hace a?os, los bi¨®logos se han preguntado por el origen de las asimetr¨ªas del cuerpo: por qu¨¦ el coraz¨®n y el p¨¢ncreas est¨¢n a la izquierda, por ejemplo, mientras que el h¨ªgado y la ves¨ªcula est¨¢n a la derecha. Nadie se hab¨ªa planteado el problema opuesto: ?por qu¨¦ la musculatura y el esqueleto son sim¨¦tricos?

Los dos grupos de investigaci¨®n han probado ahora que, cuando se reduce el nivel de vitamina A (o de ¨¢cido retinoico) en el embri¨®n de un animal, las estructuras embrionarias que generan la musculatura y el esqueleto (los llamados somitos) pierden la simetr¨ªa. Los mismos procesos que colocan el h¨ªgado a la derecha y el coraz¨®n a la izquierda son capaces de descolocar tambi¨¦n los somitos. Si normalmente no lo hacen, es porque la vitamina A los enmascara.

C¨¦lulas madre

Izpis¨²a, que tambi¨¦n es director cient¨ªfico del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona, subraya: "Hasta el momento se ha conseguido inducir en laboratorio la divisi¨®n y la diferenciaci¨®n de algunos tipos de c¨¦lulas, pero el verdadero reto de la experimentaci¨®n con c¨¦lulas madre es controlar los fundamentos de la estructura espacial que adoptan las c¨¦lulas cuando comienzan a diferenciarse para formar los distintos ¨®rganos y tejidos del cuerpo".

Los detalles del proceso son muy enrevesados, pero Izpis¨²a explica que todo depende de una especie de portal (su nombre es n¨®dulo de Hensen) situado en una zona peque?a del embri¨®n. "Al principio, las c¨¦lulas madre del embri¨®n no est¨¢n especializadas ni orientadas espacialmente", explica el cient¨ªfico. "Es al cruzar ese portal cuando las c¨¦lulas madre reciben las ¨®rdenes para situarse y conocer su destino".

La acci¨®n de la vitamina A hace que algunas de estas c¨¦lulas ignoren las instrucciones de posici¨®n izquierda-derecha y progresen sim¨¦tricamente. "En ausencia de vitamina A", dice Izpis¨²a, el aspecto exterior de nuestro cuerpo tambi¨¦n ser¨ªa asim¨¦trico". La intenci¨®n del cient¨ªfico es desarrollar estas investigaciones en Barcelona, en estrecha colaboraci¨®n con el Instituto Salk.