Ismail Merchant, productor y director de cine

Ismail Merchant, fundador con James Ivory de la galardonada compa?¨ªa cinematogr¨¢fica Merchant Ivory, falleci¨® el pasado mi¨¦rcoles 25 de mayo en un hospital de Londres tras someterse a una operaci¨®n de ¨²lcera de est¨®mago. Ten¨ªa 68 a?os y en los ¨²ltimos meses sufr¨ªa problemas estomacales. Actores y directores internacionales prestaron ayer tributo al productor y director indio que ha retratado en sus trabajos a la elitista alta sociedad brit¨¢nica con un estilo impecable y lujo aparente.

Una habitaci¨®n con vistas, Howards End y Lo que queda del d¨ªa destacan entre las pel¨ªculas de ¨¦poca surgidas de la cantera Merchant Ivory.

"Fue un aut¨¦ntico y genial productor independiente", coment¨® ayer sir Anthony Hopkins. "Era un hombre extraordinario, ¨²nico", a?adi¨® el director y productor lord David Puttnam. "Admiro su pasi¨®n y entrega", resalt¨® el actor Ralph Fiennes.

Fiennes acababa de rodar en Shanghai, junto con Natasha Richardson y su madre, Vanessa Redgrave, el ¨²ltimo filme dirigido por Merchant, The White Countess, cuyo estreno est¨¢ previsto en el oto?o. Entre otros trabajos de la productora actualmente en marcha est¨¢ el musical The Goddess, con realizaci¨®n de su socio Ivory y con Tina Turner en el papel protagonista.

Nacido como Ismail Noormohamed Abdul Rehman, en Bombay, en 1936, en el seno de una familia de comerciantes acomodados, estudi¨® el Cor¨¢n en escuelas isl¨¢micas y el ingl¨¦s con los jesuitas. Adopt¨® el apellido Merchant en sus a?os universitarios, que le llevaron desde una licenciatura en Ciencias Pol¨ªticas y Literatura Inglesa en India a un master en Administraci¨®n de Empresas en Nueva York.

El cine era su gran pasi¨®n desde ni?o, y su primera producci¨®n, The creation of a woman, de 1961, fue nominada a un Oscar, adem¨¢s de proyectarse en la secci¨®n oficial del Festival de Cannes. En esa ¨¦poca conoci¨® al director estadounidense James Ivory, con quien establecer¨ªa una relaci¨®n de 43 a?os y casi medio centenar de pel¨ªculas. El Libro Guinness de los R¨¦cords reconoce a Merchant Ivory como la alianza empresarial m¨¢s longeva de todos los tiempos.

La productora naci¨® en un principio para explotar el cine indio en ingl¨¦s. Las funciones estaban bien delimitadas: Merchant, en producci¨®n; Ivory, en realizaci¨®n, y en la retaguardia, la autora Ruth Prawer Jhabvala, responsable de la mayor¨ªa de los guiones originales y adaptados. Pero incluso sus primeros trabajos, The Householder, de 1963, y Shakespeare Wallah, entre ellos, tuvieron un fuerte eco en Europa y Estados Unidos.

La adaptaci¨®n de Henry James The europeans fue aclamada por la cr¨ªtica en 1979, dando pie a una serie de pel¨ªculas basadas en novelas maestras que definir¨ªan el estilo cinematogr¨¢fico de Merchant Ivory. Y tambi¨¦n los galardones internacionales, incluidos los seis oscars cosechados por la productora desde 1961. Las bostonianas, de 1984, que garantiz¨® una nominaci¨®n al Oscar para Vanessa Redgrave, fue seguida al a?o siguiente por Una habitaci¨®n con vistas, adaptaci¨®n de la obra de E. M. Foster y probablemente la pel¨ªcula m¨¢s taquillera de Merchant Ivory.

Fueron a?os dorados para la pareja de profesionales, con ¨¦xitos como Howards End (1992) y Lo que queda del d¨ªa (1993), la estilizada adaptaci¨®n de la novela de Kazuo Ishiguro en la que Anthony Hopkins borda su papel de mayordomo reprimido en sus afectos por el ama de llaves, interpretada por Emma Thompson.

Merchant altern¨® en ocasiones sus funciones y en 1993 dirigi¨® su primer largometraje, In custody. Adem¨¢s, era un apasionado cocinero que acostumbraba a cocinar curry para los actores y t¨¦cnicos que trabajaban en sus filmes.-