El 'Opportunity', atascado en una duna de Marte, recibe ayuda desde la Tierra

A l Opportunity, uno de los dos robots gemelos de la NASA que est¨¢n recorriendo el suelo de Marte desde enero del a?o pasado, le ha pasado lo que le puede suceder a un coche en una playa terrestre: se ha metido de lleno en la arena blanda de una duna y ahora no puede salir. El problema es que all¨ª, en el planeta rojo, no hay nadie para echar una mano al veh¨ªculo, nada que le d¨¦ un empuj¨®n liberador o le coloque unas tablas ante las ruedas, o una gr¨²a que tire de ¨¦l. La ¨²nica ayuda est¨¢ a 180 millones de kil¨®metros, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en Pasadena, California). All¨ª, los expertos han reproducido, en la sala de arena, con dos toneladas de arena fina, la trampa que tiene preso al Opportunity. As¨ª est¨¢n haciendo pruebas con una r¨¦plica del veh¨ªculo para ver c¨®mo podr¨ªa salir el que est¨¢ en Marte por sus propios medios, simplemente con recibir las ¨®rdenes oportunas desde el centro de control.

El robot se atasc¨® el pasado 26 del abril, cuando iba por la ligera pendiente de una peque?a duna. Hab¨ªa afrontado antes con ¨¦xito situaciones similares, pero en este caso la arena es extremadamente fina. Poco a poro, los ingenieros han logrado hacerle avanzar casi 35 cent¨ªmetros, aunque sus ruedas han girado suficientes veces como para haber avanzado 65 metros de no patinar en la arena.

Los expertos de JPL son optimistas y creen que lograr¨¢n que salga hasta un suelo seguro, m¨¢s compacto, pero tardar¨¢n a¨²n unos 10 d¨ªas. Cada orden que se le env¨ªa se ensaya antes minuciosamente en JPL. Las fotograf¨ªas que el Opportunity toma de su entorno y de sus ruedas semihundidas en la arena, as¨ª como la informaci¨®n de su funcionamiento, sirven a los expertos para orientar sus instrucciones y verificar el efecto de las mismas en la movilidad del robot.

Spirit y Opportunity ten¨ªan que funcionar tres meses en Marte y han sobrepasado todas las esperanzas de los m¨¢s entusiastas y optimistas responsables de la misi¨®n, con 15 meses de trabajo casi ininterrumpido.

Opportunity, que ha recorrido ya 5,35 kil¨®metros por Marte desde que lleg¨® a la regi¨®n Meridiani Planum el 25 de enero de 2003, sigue trabajando lo que puede pese a su inmovilizaci¨®n y ha fotografiado con sus c¨¢maras el terreno circundante. "Si logra liberarse de la arena que lo tiene atrapado, su pr¨®xima tarea ser¨¢ examinar el lugar para ayudar al equipo a comprender mejor en qu¨¦ se diferencia esta ondulaci¨®n del terreno de las varias docenas que el robot ha cruzado antes f¨¢cilmente", ha declarado Jim Erickson, jefe del proyecto de estos dos veh¨ªculos todoterreno de exploraci¨®n de Marte, en JPL.

Mientras tanto, el veh¨ªculo gemelo Spirit, que ha recorrido 4,31 kil¨®metros por Marte, contin¨²a con la exploraci¨®n justo al otro lado del planeta rojo, en la regi¨®n del cr¨¢ter Gusev. Funciona bien, est¨¢ desplaz¨¢ndose ahora por el borde de una cresta del terreno a la que ha ascendido y se ocupa de hacer an¨¢lisis de las rocas.