?Es el mercado laboral, est¨²pidos!

Entre los analistas brit¨¢nicos impera la opini¨®n de que los problemas de paro y crecimiento en Francia no son consecuencia de las pol¨ªticas de la Uni¨®n Europea, sino de las pol¨ªticas proteccionistas de los sucesivos gobiernos franceses en materia social y m¨¢s espec¨ªficamente de un mercado laboral que se preocupa m¨¢s por conservar los empleos existentes que por generar nuevos puestos de trabajo. Y recuerdan que en Europa no s¨®lo existen los modelos anglosaj¨®n y franco-alem¨¢n, sino otros con ¨¦xito probado como el modelo n¨®rdico, que combina la preocupaci¨®n francesa por lo social con la flexibilidad laboral brit¨¢nica.

Pero por encima de la pol¨¦mica intelectual, la frialdad de las cifras de la oficina estad¨ªstica de la Uni¨®n Europea, Eurostat, refleja que el Reino Unido no s¨®lo crece m¨¢s que Francia, sino que crea m¨¢s empleo, tiene mucho menos paro y, quiz¨¢ m¨¢s sorprendente, los costes laborales se han disparado, el diferencial de productividad se ha recortado de manera espectacular y los empleos a tiempo parcial no son un mal menor, sino una opci¨®n elegida. Quiz¨¢ por eso la riqueza por habitante de los brit¨¢nicos, tomando como base que la media de la UE de 25 Estados es 100 unidades de poder de compra, ha pasado de 110,8 en 1996 a 118,8 en 2004, mientras que en Francia ha ca¨ªdo en ese mismo periodo desde 114,8 a 111,6.

"Francia es estupenda si est¨¢s en el sistema y terrible si est¨¢s fuera", dice un experto

Richard Whitman, jefe del programa europeo del Instituto Real de Asuntos Internacionales, subraya que "la caracterizaci¨®n del debate econ¨®mico s¨®lo entre dos modelos es simplificar las cosas en una Europa que es muy diversa". "El problema es que cuando las cosas llegan al nivel europeo, a menudo se interpretan como una elecci¨®n entre m¨¢s o menos liberalizaci¨®n, m¨¢s o menos desregulaci¨®n, lo que alimenta esa idea de que hay dos modelos que compiten entre s¨ª".

Whitman admite que ¨¦sa es la percepci¨®n que tienen los franceses y que "a veces las percepciones son m¨¢s importantes que la realidad". "En el caso de Francia, la percepci¨®n es que ha de elegir entre seguir siendo lo que es o encaminarse a la fuerza hacia una econom¨ªa como la de EE UU. Hay que presentarles una alternativa entre lo que no quieren perder y lo que no quieren aceptar. Hay muchos modelos en competencia en Europa". "En Francia y Alemania el gran problema es el paro. Hay una gran proporci¨®n de ciudadanos que est¨¢n en el subsidio en lugar de estar empleados. Y c¨®mo acabar con eso es algo que todav¨ªa no se ha abordado en Alemania y que a¨²n no se ha abordado seriamente en Francia".

El paro lleg¨® al 11,6% en Francia en 1996 y cay¨® al 8,4% en 2001. Pero desde entonces ha vuelto a subir y este a?o est¨¢ por encima del 10%. En el Reino Unido estaba en el 10% en 1993 y ha ido cayendo hasta llegar a cifras por debajo del 5%. El paro entre los menores de 25 a?os superaba el 28% en Francia en 1997 y cerr¨® 2002 con una tasa mejor, pero todav¨ªa enorme, del 22%. En el Reino Unido, en cambio, ha pasado del 17,6% en 1993 a un m¨¢s aceptable 12,1%.

"Los franceses parecen apegados sobre todo a un mercado de trabajo altamente regulado, pero tendr¨ªan que mirar el rendimiento de su propio mercado del trabajo", recomienda Philip Whyte, economista y experto en econom¨ªa francesa y brit¨¢nica del Economist Intelligence Unit. "No est¨¢ claro que para la gente de fuera de Francia sea un gran modelo a seguir. Los n¨®rdicos combinan altos niveles de protecci¨®n social; es decir, altos niveles de asistencia sanitaria, educaci¨®n y reciclaje con una actitud bastante liberal hacia los mercados. Hay menos interferencia en los mercados en los pa¨ªses del norte de la que hay en Francia. La manera en que Francia se ha enfrentado al desempleo tradicionalmente ha sido dificultar el despido y la consecuencia de eso es que ha promovido la reticencia de las empresas a hacer nuevas contrataciones. Intentan persuadir a los j¨®venes y a los mayores para que no entren en la fuerza de trabajo. Y lo que surge de eso es una alta tasa de desempleo combinada con una tasa relativamente baja de poblaci¨®n activa comparada con los pa¨ªses n¨®rdicos y anglosajones".

"Francia es un pa¨ªs estupendo para los que est¨¢n en el meollo y terrible para los que est¨¢n fuera. Si eres joven y con un bajo nivel educativo tienes muy pocas probabilidades de encontrar empleo. Si tienes una educaci¨®n relativamente buena y trabajas en el sector p¨²blico, puedes tener una vida bastante confortable. Si eres un conductor de la compa?¨ªa ferroviaria te puedes retirar a los 50 despu¨¦s de 25 a?os de trabajo. Ese modelo no es sostenible y todo el mundo lo sabe, pero nadie tiene la valent¨ªa de introducir las reformas necesarias. Francia tiene todos esos niveles de protecci¨®n que pueden parecer muy bien en la superficie pero ese modelo no prepara a nadie para trabajar o para trabajar m¨¢s tiempo o para tener m¨¢s gente trabajando".

Los indicadores de empleo a tiempo parcial revelan datos llamativos. El empleo a tiempo parcial es muy superior en el Reino Unido (en torno al 25% desde hace a?os) que en Francia (en torno al 16%). Pero mientras el 29% de los franceses empleados a tiempo parcial lo est¨¢n de manera forzada, porque no consiguen un empleo a tiempo completo, ese ratio cae al 7% entre los brit¨¢nicos. Otro dato que ayuda a romper algunos mitos sobre la precariedad del empleo en el Reino Unido es que los costes laborales por hora han pasado de 14,4 euros en 1996 a 25,2 euros en 2002, muy cerca ya de los 26,9 euros por hora de Francia. Al mismo tiempo, aunque los ratios de productividad siguen siendo mejores en Francia, las distancias se han recortado de forma espectacular. Mientras en Francia la productividad por persona empleada ha declinado de 124,6 euros a 120,4 entre 1996 y 2004, en el Reino Unido ha aumentado de 102,3 a 108,2.

Martin Weale, director del Instituto Nacional de Investigaci¨®n Econ¨®mica y Social, no cree que la todav¨ªa superior productividad francesa se deba a su modelo laboral. "Los franceses quiz¨¢ lo atribuyan a su modelo pero creo que en realidad se debe a que probablemente Francia, y desde luego Alemania, tienen mejores sistemas educativos y probablemente son mejores tambi¨¦n al organizar la producci¨®n. La idea de que si los brit¨¢nicos pagaran salarios franceses su productividad alcanzar¨ªa los niveles franceses es equivocada".

?Es el modelo n¨®rdico, con su combinaci¨®n de protecci¨®n social y flexibilidad laboral, una alternativa? En Finlandia, donde la ca¨ªda de la Uni¨®n Sovi¨¦tica dispar¨® el paro del 3,5% al 20% en s¨®lo 18 meses, la riqueza por habitante ha pasado de 105 unidades de poder de compra en 1996 a 114 en 2004, el paro est¨¢ ya por debajo del 9%, la tasa de empleo ha pasado del 61% al 68% y la econom¨ªa creci¨® el a?o pasado al 3,7%, m¨¢s que el Reino Unido (3,1%) y que Francia (2%). En Suecia, los altos crecimientos de finales de los noventa fueron seguidos de una larga crisis, pero el a?o pasado el PIB creci¨® al 3,5%, la tasa de empleo sigue por encima del 70%, el paro aumenta pero est¨¢ en un modesto 6,3% y la riqueza por habitante crece de nuevo, aunque con modestia, y alcanz¨® las 115 unidades.