El coche del futuro

La realidad superar¨¢ a la ficci¨®n una vez m¨¢s. Los coches del futuro no volar¨¢n, al menos en principio, pero se podr¨¢n conducir indistintamente desde cualquier asiento, frenar¨¢n y trazar¨¢n las curvas solos, esquivar¨¢n los obst¨¢culos de la carretera aunque no se vean y tomar¨¢n decisiones por s¨ª mismos para evitar accidentes. Su completo equipo multimedia con ¨®rdenes orales permitir¨¢ usar todos los accesorios sin distraer la atenci¨®n: videotel¨¦fono, navegador inteligente, archivos musicales, e-mail, Internet? Y ser¨¢n muy responsables por si sus conductores no lo son, detectando la somnolencia, el exceso de alcohol y las drogas para bloquear los mandos y evitar que conduzcan.

Pero esto no es todo, ni mucho menos. Aparte de ofrecer un comportamiento ecol¨®gico impecable -emisiones cero-, elegir¨¢n las rutas con menos tr¨¢fico para evitar los atascos y calcular¨¢n la hora de llegada. Al acercarse a su destino dirigir¨¢n al conductor a las plazas libres para aparcar, ya sea en la calle o en garajes p¨²blicos, y realizar¨¢n solos la maniobra sin intervenci¨®n humana. Despu¨¦s, al acabar el recorrido, activar¨¢n un bloqueo electr¨®nico inviolable para evitar robos y s¨®lo lo desactivar¨¢n tras reconocer la huella dactilar o el iris de la persona autorizada.

As¨ª, aunque no conozcamos al detalle la hoja de ruta del coche del futuro, sabemos al menos las metas m¨¢s importantes a alcanzar. Con esa base de partida, un poco de imaginaci¨®n y la ayuda de muchos expertos de la industria, se pueden avanzar sus caracter¨ªsticas principales. De ese retrato robot estimado y otras cuestiones trata este reportaje.

As¨ª, triunfar¨¢n los autom¨®viles que se identifiquen mejor con el car¨¢cter y estilo de vida de cada uno y habr¨¢ colecciones de carrocer¨ªas cada vez m¨¢s numerosas en todos los modelos, replicando la tendencia inventada por Renault en el M¨¦gane y seguida por otras marcas. Todas compartir¨¢n la misma base mec¨¢nica, pero con cubiertas o gorros diferentes, y aparte de las versiones cl¨¢sicas de 3, 4 y 5 puertas, descapotables, cup¨¦s, breaks, monovol¨²menes y hasta todoterrenos, llegar¨¢n c¨®cteles de ideas que fusionar¨¢n soluciones de unos y otros: utilitarios minipick-up con caja de carga separada, GTI todoterrenos con suspensi¨®n de campo, superberlinas mestizas con asientos individuales de monovolumen y tracci¨®n 4¡Á4.

Algunas de estas carrocer¨ªas ser¨¢n como un mecano y se podr¨¢n transformar para realizar otras funciones, sustituyendo, por ejemplo, las plazas traseras por una caja para llevar bicis, motos? Otras ser¨¢n como los sombreros y se cambiar¨¢n en el concesionario convirtiendo un utilitario en cup¨¦, cabrio o lo que se elija. Por lo dem¨¢s, se utilizar¨¢n m¨¢s materiales ligeros como aluminio y termopl¨¢sticos para rebajar peso, se mimar¨¢ la aerodin¨¢mica y se dise?ar¨¢n frontales deformables menos agresivos para reducir las lesiones en los atropellos. En el plano l¨²dico proliferar¨¢n los techos panor¨¢micos con cristal fotosensible para regular la luminosidad interior; se utilizar¨¢n celdas solares para la climatizaci¨®n, y los retrovisores dejar¨¢n paso a unas minic¨¢maras que reproducir¨¢n las im¨¢genes en una pantalla interior.

El comprador podr¨¢ configurar el interior seg¨²n sus gustos y estilo de conducci¨®n (volante, pedales, asiento?), y elegir el dise?o y la decoraci¨®n al pedir el coche (accesorios pr¨¢cticos, tapicer¨ªas?). Un sistema electr¨®nico analizar¨¢ sus medidas para definir la posici¨®n ideal al volante, y cada vez que acceda al interior adaptar¨¢ todos los mandos autom¨¢ticamente tras identificar al usuario por la huella dactilar o el iris del ojo. Adem¨¢s, los ¨®rganos mec¨¢nicos sin uniones f¨ªsicas (direcci¨®n, frenos?) funcionar¨¢n primero con impulsos el¨¦ctricos transmitidos por cable y despu¨¦s por ondas de radio, y permitir¨¢n cambiar de sitio el volante y conducir desde cualquier asiento.

En Estados Unidos y Jap¨®n, donde apenas hay di¨¦sel, se apuesta por los h¨ªbridos como el Toyota Prius. Llevan dos motores, uno de gasolina que carga tambi¨¦n las bater¨ªas, y otro el¨¦ctrico que se alimenta de ¨¦stas, ayuda y permite circular en ciudad sin contaminar. En Europa, los consumos y emisiones de los h¨ªbridos se logran ya con los turbodi¨¦sel, y las inversiones se concentran en desarrollar el hidr¨®geno sin dispersarse en soluciones intermedias como los h¨ªbridos. Pero si las normas anticontaminaci¨®n se endurecen, adquirir¨¢n esta tecnolog¨ªa a quien la tenga (Toyota) y lanzar¨¢n h¨ªbridos di¨¦sel que apenas gastar¨¢n tres litros cada 100 kil¨®metros.

Entretanto, a corto plazo los motores de gasolina disfrutar¨¢n su revoluci¨®n pendiente con la inyecci¨®n directa, nuevos turbos y gasolinas sin azufre. Los di¨¦sel seguir¨¢n mejorando incluyendo dobles y triples turbos e inyectores el¨¦ctricos, que reducir¨¢n m¨¢s las emisiones para ofrecer m¨¢s potencia con menos cilindrada: los 90 CV que rend¨ªa hace a?os un motor 2.0 turbodi¨¦sel los tiene ahora un 1.4, y la escalada seguir¨¢ en el futuro.

Por lo dem¨¢s, los motores de alta cilindrada desconectar¨¢n varios cilindros en ciudad o cuando no necesiten toda la potencia para rebajar las emisiones.

Al tiempo que se trabaja en todo esto, se sigue desarrollando el hidr¨®geno como energ¨ªa del futuro. Su gran ventaja est¨¢ en que es inagotable, porque se encuentra de forma masiva en la naturaleza, y s¨®lo emite vapor de agua por el escape. Pero hasta ahora, el proceso para fabricarlo y utilizarlo en un coche consume igual o m¨¢s energ¨ªa de la que produce despu¨¦s cuando se quema.

Mientras se resuelve el dilema, la soluci¨®n intermedia consiste en producirlo en el mismo coche con una c¨¦lula de combustible que utiliza metanol para obtener el hidr¨®geno. Honda, Toyota, Opel, Mercedes y otras marcas tienen ya prototipos experimentales en algunas ciudades. De momento necesitan utilizar metales preciosos como el platino, la mec¨¢nica es muy voluminosa y cuestan m¨¢s de un mill¨®n de euros la unidad. Pero se espera miniaturizar las medidas del sistema y sustituir el platino para rebajar costes y venderlos a precios competitivos en unos diez a?os.

El destino final nos lleva al guiado autom¨¢tico en v¨ªas inteligentes: un navegador GPS y una serie de sensores leer¨¢n las se?ales y balizas de las carreteras para llevar el coche a su destino sin intervenci¨®n humana. Pero esta soluci¨®n est¨¢ todav¨ªa lejos y antes se popularizar¨¢n otras intermedias ya disponibles. Unas facilitan la conducci¨®n, como los cambios autom¨¢ticos y secuenciales accionables en el volante, las c¨¢maras de visi¨®n trasera y los sensores para aparcar, o los sistemas de aparcamiento autom¨¢tico que est¨¢n a punto de llegar. Otras ayudan a optimizar el funcionamiento de la mec¨¢nica y la eficacia din¨¢mica, como los sensores de presi¨®n de ruedas, las suspensiones inteligentes, electr¨®nicas o magn¨¦ticas, que adaptan sus reglajes al estado del piso y el tipo de conducci¨®n; los frenos el¨¦ctricos, m¨¢s r¨¢pidos y precisos, como los de Mercedes; los faros bixen¨®n m¨®viles, que giran e iluminan el interior de las curvas; los sistemas de visi¨®n nocturna por infrarrojos, que proyectan en el parabrisas los objetos que haya en la carretera aunque no se vean.

Pero hay tambi¨¦n dispositivos muy importantes que ayudan al conductor o corrigen sus errores para mejorar la seguridad, en algunos casos, cada vez m¨¢s habituales, incluso a costa de limitar su libertad de acci¨®n. Primero fue el ABS, ya obligatorio, y sus evoluciones, y despu¨¦s, el control de estabilidad ESP, que se est¨¢ popularizando a toda marcha y act¨²a sobre los frenos y el acelerador para evitar los derrapajes. Ahora llega el turno a los sistemas de alerta por cambio de carril, como el de Citro?n, y los radares antichoque. Los primeros evitan dormirse al volante: unos sensores detectan si se pisa la l¨ªnea blanca de la carretera y hacen vibrar el asiento. Los radares anticolisi¨®n, disponibles ya en varios modelos, calculan la distancia con los veh¨ªculos y obst¨¢culos de alrededor, y avisan y frenan al detectar peligro de colisi¨®n.

Tambi¨¦n se generalizar¨¢n los sensores de alcohol y drogas, que bloquean el coche, y los sistemas precolisi¨®n, que se activan al apreciar peligro de accidente y preparan la carrocer¨ªa y otros elementos (cintur¨®n, airbags?) para proteger mejor a los ocupantes. Si llega el impacto, los nuevos airbags anat¨®micos e inteligentes regular¨¢n la intensidad y rapidez de inflado seg¨²n la fuerza del golpe y las medidas del pasajero, y s¨®lo se desplegar¨¢n los que hagan falta. Adem¨¢s, cubrir¨¢n m¨¢s zonas del interior para reducir las lesiones a todos los pasajeros, incluidos los de atr¨¢s (rodillas, cabeza?), y crear¨¢n una c¨¦lula de supervivencia en todo el interior.