Una vacuna contra los virus ?bola y Marburg se muestra eficaz en monos

El laboratorio militar de Fort Detrick (EE UU) ha conseguido dos nuevas vacunas que protegen por completo a los macacos contra los virus ?bola y Marburg, dos pat¨®genos que han causado en ?frica brotes humanos de fiebres hemorr¨¢gicas de muy alta mortalidad. El Ej¨¦rcito norteamericano teme que estos dos virus puedan convertirse en armas biol¨®gicas. Las vacunas se basan en un virus que infecta a las vacas (el SVS), que ha sido manipulado para que exponga en su superficie un componente del ?bola o del Marburg. Los ensayos en humanos empezar¨¢n en dos a?os.

Un brote de Marburg que estall¨® en marzo en Angola ha matado hasta ahora a 340 de las 408 personas infectadas. No hay vacunas ni tratamientos contra estos virus, que causan una muerte atroz s¨®lo en cuesti¨®n de d¨ªas. Su alta mortalidad, parad¨®jicamente, es la principal causa de que los brotes tengan un tama?o moderado: los enfermos no tienen la oportunidad de contagiar a mucha gente antes de morir. El contagio, adem¨¢s, requiere un contacto muy directo con el enfermo o sus fluidos.

El desarrollo de la vacuna ha sido dirigido por Thomas Geisbert, del Instituto de Enfermedades Infecciosas del Ej¨¦rcito de EE UU, en Fort Detrick, en colaboraci¨®n con los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), la Universidad de Manitoba, la Universidad Claude Bernard de Lyon (Francia) y el Instituto de Virolog¨ªa de Marburg (Alemania). Se present¨® ayer en Nature Medicine.

"Necesitamos hacer varios estudios antes de abordar un ensayo cl¨ªnico en humanos", explica Geisbert a EL PA?S por correo electr¨®nico. "Por ejemplo, la dosis de vacuna que hemos usado en este trabajo es probablemente mucho m¨¢s alta de la necesaria para obtener una buena protecci¨®n, as¨ª que tenemos que determinar cu¨¢l es la m¨ªnima dosis que confiere protecci¨®n. En humanos conviene reducirla todo lo posible".

"Adem¨¢s", prosigue el cient¨ªfico de Fort Detrick, "inyectamos el ?bola o el Marburg a los animales 28 d¨ªas despu¨¦s de la vacuna, pero, si uno mira a los datos, parece muy probable que podamos reducir sustancialmente ese tiempo. Y, adem¨¢s, la vacuna definitiva debe proteger tambi¨¦n contra otras especies de virus ?bola que circulan en distintos lugares de ?frica. Mi c¨¢lculo es que todo este trabajo llevar¨¢ unos 18 meses".

El Gobierno estadounidense tiene un inter¨¦s especial en estas vacunas debido al temor de que los virus ?bola y Marburg, poco contagiosos pero muy mortales, puedan usarse como armas biol¨®gicas. Los experimentos de Fort Detrick han sido financiados por el Programa de Investigaci¨®n en Defensa Biol¨®gica y Qu¨ªmica del Ej¨¦rcito de EE UU y por el Ministerio de Sanidad canadiense.

"Dos de los tres laboratorios BSL-4 [el m¨¢ximo nivel de seguridad biol¨®gica] norteamericanos est¨¢n trabajando juntos en estas vacunas", sigue explicando Geisbert a este diario. "Las instalaciones de nivel 4 est¨¢n muy cotizadas, por supuesto, y contar con dos de ellas trabajando a la vez nos permitir¨¢ un progreso r¨¢pido".

El experimento ha utilizado 12 macacos. Seis recibieron la vacuna del ?bola, y otros seis la del Marburg. A modo de control, dos monos de cada grupo recibieron despu¨¦s el virus contrario, contra el que no estaban inmunizados. Los cuatro controles empezaron a mostrar s¨ªntomas tres o cuatro d¨ªas despu¨¦s de la inyecci¨®n de virus, y murieron en pocos d¨ªas m¨¢s.

Los otros ocho macacos, sin embargo, no mostraron el menor s¨ªntoma de la enfermedad, ni siquiera despu¨¦s de varios meses bajo exhaustiva monitorizaci¨®n. Los an¨¢lisis mostraron que estaban inmunizados de forma estable, y que los virus no pod¨ªan reproducirse en su cuerpo.

?Cu¨¢nto dura la protecci¨®n? "No lo sabemos a¨²n", responde Geisbert a EL PA?S, "pero es una vacuna viva [el virus SVS est¨¢ atenuado, pero todav¨ªa es capaz de replicarse en el cuerpo del animal], y creemos que la inmunidad durar¨¢ mucho, cinco a?os o m¨¢s, que es lo normal con este tipo de vacunas".

?Es posible que la vacuna no s¨®lo proteja, sino que tambi¨¦n bloquee al virus en una persona ya infectada? "Es muy probable", responde Geisbert. "Creemos que la vacuna puede tener tambi¨¦n utilidad terap¨¦utica. Pero, antes de intentarlo en pacientes, tenemos que poner a prueba la hip¨®tesis en nuestros modelos primates de fiebre hemorr¨¢gica causada por los virus ?bola o Marburg".