"En Vostok hemos visto cuatro cambios clim¨¢ticos debidos a cambios astron¨®micos"

Jean Robert Petit, franc¨¦s, de 58 a?os, qu¨ªmico y f¨ªsico de formaci¨®n, pertenece a esa ¨¦lite de los que conocen muy bien la Ant¨¢rtida profunda. Aprendi¨® ruso con sus colegas en la estaci¨®n de Vostok, donde pas¨® 11 "dur¨ªsimos" veranos ant¨¢rticos, a un millar de kil¨®metros del Polo Sur y de cualquier otra base. Se trataba de estudiar el hielo extra¨ªdo de una perforaci¨®n de m¨¢s de 3,5 kil¨®metros de profundidad, para analizar el aire atrapado en las burbujas y as¨ª estudiar el clima del pasado. Pero Vostok guardaba m¨¢s sorpresas: justo bajo la perforaci¨®n hay un inmenso lago que podr¨ªa albergar extra?as formas de vida, dado que ha estado al menos 15 millones de a?os aislado del exterior. Para evitar contaminarlo, la perforaci¨®n de Vostok se ha interrumpido, al menos hasta que se encuentre una forma limpia de tomar muestras de esa agua. "Es un desaf¨ªo cient¨ªfico y tecnol¨®gico enorme", dice Petit, que dio recientemente una conferencia en el museo Cosmocaixa, en Madrid.

"El taladro ha entrado en el agua helada del lago, una capa de 230 metros, pero se ha parado 130 metros antes del agua l¨ªquida"

"Cuando se habla de vida extraterrestre a menudo parece que el agua es la vida, y esto no siempre es as¨ª"

Pregunta. ?Qu¨¦ dice el aire atrapado en el hielo de Vostok sobre el clima pasado?

Respuesta. Vostok fue la primera perforaci¨®n que dio datos de temperatura y composici¨®n atmosf¨¦rica de hace siglos. Tenemos registros de hace 400 a?os, y podemos ver cuatro grandes ciclos clim¨¢ticos que coinciden con cambios astron¨®micos. Pero adem¨¢s hay una concordancia clar¨ªsima entre concentraci¨®n de gases de efecto invernadero y temperatura. Esto es una llamada de atenci¨®n por las implicaciones que tiene para el clima del futuro, por la importancia de esos gases y las decisiones que debemos tomar.

P. Pero en Vostok se ha llegado a sacar hielo de hace un mill¨®n de a?os, ?no?

R. S¨ª, pero el registro clim¨¢tico llega a 400 a?os porque es hasta donde se han conservado bien las capas de hielo. A mayor profundidad, el hielo est¨¢ alterado. Y adem¨¢s est¨¢ el lago, que se descubri¨® en 1992. En la parte profunda de Vostok el hielo est¨¢ flotando, y se forma por la congelaci¨®n del agua del lago.

P. ?A qu¨¦ distancia del lago se ha parado la perforaci¨®n?

R. El taladro ha penetrado en el agua helada del lago, que forma una capa de 230 metros, pero se ha parado 130 metros antes del agua l¨ªquida. Fue una feliz sorpresa el penetrar en el agua helada del lago. Perdimos informaci¨®n de clima, pero ganamos otras muchas cosas.

P. ?Se sabe ya c¨®mo se estudiar¨¢ el lago?

R. La perforaci¨®n es un programa de Rusia, Francia y EE UU para estudiar el registro clim¨¢tico. Hay un acuerdo para no entrar en el lago hasta no desarrollar tecnolog¨ªas limpias. En 1998, cuando paramos la perforaci¨®n, analizamos el agua helada y vimos que es muy limpia, mientras que nuestra tecnolog¨ªa para perforar es sucia, el agujero se llena con un fluido basado en el queroseno para evitar que se cierre de nuevo. Ahora hay que desarrollar una tecnolog¨ªa nueva.

P. ?Pero hay ya alguna pista de c¨®mo se har¨¢?

R. Hay s¨®lo ideas. Seguramente haremos pruebas en alg¨²n lago m¨¢s peque?o, uno de los 70 inventariados en la Ant¨¢rtida. Los lagos subglaciares son parte del programa cient¨ªfico del Comit¨¦ Cient¨ªfico para la Investigaci¨®n Ant¨¢rtica.

P. Dice que el agua helada del lago era muy limpia. ?No hallaron microorganismos?

R. En el primer estudio no fuimos lo bastante cuidadosos con la contaminaci¨®n, as¨ª que repetimos los an¨¢lisis y recientemente hemos publicado que el hielo del lago es casi est¨¦ril. Pero tambi¨¦n obtuvimos hielo con sedimentos, y ah¨ª s¨ª encontramos bacterias que, con seguridad, no son contaminaci¨®n. ?Por qu¨¦ es est¨¦ril el agua? Creemos que porque el lago es muy antiguo, y se acumula en ¨¦l agua y aire procedente del deshielo de los glaciares; eso debi¨® de incrementar la cantidad de ox¨ªgeno. Hay 300 veces m¨¢s ox¨ªgeno en el hielo del lago que en el agua superficial. Eso, unido a que no hay luz, no hay carbono y la temperatura es muy baja... lo convierte un ambiente muy extremo. Es dif¨ªcil imaginar bacterias viviendo ah¨ª.

P. ?Y las de los sedimentos?

R. Es una cepa muy especial, que s¨®lo se ha encontrado en dos lugares del planeta: en aguas termales en Jap¨®n y en g¨¦iseres del Yellowstone [EE UU]. Viven en un ambiente a 50 grados de temperatura. No hacen fotos¨ªntesis, pero sintetizan su propio carbono: son quimiolitoautotr¨®ficas.

P. ?C¨®mo pueden vivir ah¨ª bacterias a 50 grados?

R. Este resultado ha generado muchas preguntas. Esper¨¢bamos bacterias o arqueas metan¨®genas, pero no hay metano y no hay arqueas. Y las bacterias que hemos encontrado no pueden vivir en el agua, a dos grados bajo cero y con mucho ox¨ªgeno. As¨ª que creemos que viven en el lecho de roca. ?C¨®mo llegaron al hielo esos sedimentos? Hemos descubierto que donde est¨¢ el lago hay una falla que est¨¢ operando ahora, as¨ª que probablemente el agua est¨¢ penetrando en la corteza. Las bacterias deben de vivir en esta falla. Y los eventos tect¨®nicos producen hidr¨®geno, que es lo que usan las bacterias para fijar el carbono. La cepa se llama Hydrogenophilus thermoluteolus.

P. ?C¨®mo llegaron los sedimentos a la parte alta del lago?

R. Pensamos que se inyectaron muy deprisa en el hielo, como en un g¨¦iser, debido seguramente a la actividad tect¨®nica.

P. El hecho de haber encontrado un tipo de bacterias, ?implica que debe haber m¨¢s organismos, un ecosistema?

R. Normalmente encontrar¨ªamos m¨¢s, pero de momento s¨®lo encontramos una especie.

P. ?C¨®mo se form¨® el lago?

R. Quedan muchas preguntas, pero sabemos que es muy profundo, unos 1,2 kil¨®metros. As¨ª que la base del lago est¨¢ a casi cinco kil¨®metros bajo la superficie, y despu¨¦s hay unos siete kil¨®metros de sedimentos por debajo. No sabemos exactamente cu¨¢ndo se form¨®, pero los ge¨®logos creen que ah¨ª hay dos placas tect¨®nicas que chocan y se superponen, y que en alg¨²n momento debi¨® haber una apertura y as¨ª se form¨® el lago.

P. ?Dir¨¢ algo el Vostok sobre la posibilidad de que haya vida en la luna Europa de J¨²piter?

R. No hay forma de predecir lo que habr¨¢ en Europa, como en el Vostok. Pero las muestras de hielo del lago sugieren que la vida debe de ser muy escasa ah¨ª, si la hay. No basta que haya agua para que haya vida. Cuando se habla de vida extraterrestre a menudo parece que el agua es la vida, y esto no siempre es as¨ª.

P. ?Cu¨¢nto tiempo lleva yendo a la Ant¨¢rtida?

R. Fui por primera vez hace 35 a?os; la colaboraci¨®n con los sovi¨¦ticos empez¨® a principios de los ochenta. En la base Vostok trabajaban 10 personas. Pero hubo momentos muy dif¨ªciles. Con la ca¨ªda de la URSS la ciencia en la Ant¨¢rtida no era una prioridad para Rusia. La perforaci¨®n se par¨®, faltaban repuestos, la gente dejaba su puesto para buscarse un medio de vida. Entonces decidimos pagar a nuestros colegas rusos por pasar el invierno en Vostok... Fueron dos a?os, despu¨¦s Rusia se recuper¨® y pudimos seguir benefici¨¢ndonos de su experiencia.