"No me sorprende el ¨¦xito de la Viagra, pero pronto perder¨¢ cuota de mercado"

Alfred Nobel, inventor de la dinamita e impulsor de los premios que llevan su apellido, sufri¨® del coraz¨®n durante los ¨²ltimos a?os de su vida. Su m¨¦dico le prescribi¨® nitroglicerina, lo que result¨® ser una iron¨ªa porque se trataba del componente activo del explosivo que desarroll¨®. Han tenido que pasar 130 a?os desde entonces para saber que la nitroglicerina libera ¨®xido n¨ªtrico (NO), un gas que act¨²a como vasodilatador. En 1998 el premio Nobel de Medicina y Fisiolog¨ªa reconoci¨® este descubrimiento a Robert Furchgott, Louis Ignarro y Ferid Murad. Poco despu¨¦s, la empresa Pfizer sac¨® al mercado la Viagra, un comprimido basado en las averiguaciones de los premiados indicado en la disfunci¨®n er¨¦ctil. Murad ha ofrecido recientemente una lecci¨®n magistral en Valencia.

"Se est¨¢ trabajando para emplear el ¨®xido n¨ªtrico en tratamientos contra el c¨¢ncer"

Pregunta. ?En qu¨¦ radica la importancia del ¨®xido n¨ªtrico?

Respuesta. Regula una gran cantidad de procesos biol¨®gicos. Est¨¢ presente desde en formas de vida muy poco desarrolladas como bacterias o plantas, hasta en los vertebrados y los mam¨ªferos. En los humanos influye en la memoria, la funci¨®n cardiovascular, la gastrointestinal, la renal y en la erecci¨®n del pene...

P. Pero ha pasado inadvertido mucho tiempo.

R. La nitroglicerina es el f¨¢rmaco m¨¢s antiguo relacionado con el ¨®xido n¨ªtrico como tratamiento cl¨ªnico para los infartos del coraz¨®n y se usa desde 1870, aunque nunca supo nadie su mecanismo de acci¨®n. Descubrimos que libera ¨®xido n¨ªtrico, y ¨¦sta fue una de las razones por las que nos concedieron el Nobel. Ahora hay muchos medicamentos que funcionan aumentando la presencia de ¨®xido n¨ªtrico o de alguno de los procesos biol¨®gicos posteriores modulados por esta mol¨¦cula. La mayor¨ªa est¨¢n relacionados con el tratamiento cardiovascular, aunque tambi¨¦n se emplea en ni?os prematuros con problemas circulatorios en los pulmones.

P. ?Cu¨¢les son las aplicaciones de futuro m¨¢s prometedoras?

R. Se est¨¢n desarrollando ensayos para tratar la hipotensi¨®n [tensi¨®n arterial baja] en el shock s¨¦ptico producido por infecciones. Creemos que es posible incrementar la presi¨®n sangu¨ªnea y salvar a estos pacientes. El mismo principio podr¨ªa servir para pacientes con infartos de miocardio severos. Otras l¨ªneas de futuro son la aplicaci¨®n t¨®pica para la cicatrizaci¨®n de heridas y para tratar quemaduras, artritis, enfermedades inflamatorias, arterioesclerosis, e incluso para el c¨¢ncer.

P. ?Cu¨¢les est¨¢n m¨¢s cerca?

R. Creo que el uso de medicamentos para tratar el shock s¨¦ptico y los infartos ser¨¢n los primeros en llegar. Los tratamientos t¨®picos para heridas y quemaduras podr¨ªan llegar relativamente pronto. Los que tardar¨¢n m¨¢s son los relacionados con el c¨¢ncer. Hay unas 25 empresas biotecnol¨®gicas centradas en el desarrollo de nuevos f¨¢rmacos relacionados con el ¨®xido n¨ªtrico.

P. ?Y en el caso del c¨¢ncer?

R. Para que los tumores crezcan, necesitan riego sangu¨ªneo. Y en la formaci¨®n de vasos sangu¨ªneos, lo que denominamos angiog¨¦nesis, el NO tiene un papel fundamental porque potencia la vascularizaci¨®n. Si se inhibe la angiog¨¦nesis, el tumor no se alimenta y muere. Pero para desarrollar productos que alteren la presencia de NO hace falta mucha experiencia en bioqu¨ªmica y farmacolog¨ªa. No ser¨¢ una terapia para emplear de forma aislada, sino para un tratamiento combinado.

P. Hay investigadores trabajando en otros mensajeros qu¨ªmicos como el mon¨®xido de carbono. ?Cree que se podr¨¢n emplear tambi¨¦n como medicamentos?

R. El mon¨®xido de carbono tambi¨¦n incrementa la creaci¨®n de GMP c¨ªclico [un compuesto clave en la relajaci¨®n de las c¨¦lulas musculares lisas y, por tanto, de los vasos sangu¨ªneos], pero se necesita una concentraci¨®n mucho m¨¢s alta para activar este mecanismo que con NO.

P. ?Esperaba el ¨¦xito de la Viagra?

R. No estoy sorprendido. Pero se ha de tener en cuenta que hay varias formas de tratar la disfunci¨®n er¨¦ctil y la Viagra fue el resultado de una primera aproximaci¨®n. Hay otras formas de conseguir lo mismo y en pocos a?os Pfizer perder¨¢ cuota de mercado a medida que salgan medicamentos que aborden la cuesti¨®n desde enfoques diferentes.

P. ?A qu¨¦ se refiere?

R. El NO produce vasodilataci¨®n, pero no directamente, sino a trav¨¦s de una enzima llamada guanilato ciclasa, que hace que aumenten los niveles de GMP c¨ªclico, que, a su vez, dilata los vasos sangu¨ªneos. El GMP c¨ªclico puede ser bloqueado por una prote¨ªna, la fosfodiesterasa, que lo anula. La Viagra funciona indirectamente, ya que no potencia la creaci¨®n de NO, sino que impide que la fosfodiesterasa bloquee el GMP c¨ªclico. Una soluci¨®n alternativa para la disfunci¨®n er¨¦ctil ser¨ªa el empleo de nuevas mol¨¦culas que activen sin intermediarios el GMP c¨ªclico. Una vez se conoce este proceso que hemos descrito, se puede intervenir en cualquier fase.

P. ?Comprende que no se incluyera a Salvador Moncada entre los premiados por el Nobel junto con ustedes?

R. Nosotros descubrimos los primeros efectos en NO en 1976 y lo publicamos en 1977. Salvador Moncada no trabaj¨® con la mol¨¦cula hasta 1987, es decir, 10 a?os m¨¢s tarde. Durante estos 10 a?os la mayor¨ªa del trabajo ya estaba hecho. Ha llevado a cabo aportaciones muy importantes, pero no descubri¨® el campo de estudio relacionado con el compuesto. Y el comit¨¦ de los Nobel da el premio a la gente que descubre el campo, no a los que llegan m¨¢s tarde.