Detalles minerales de la Luna
La nave 'Smart 1' empieza a estudiar la composici¨®n del sat¨¦lite y ya ha detectado calcio
Pese a estar a¨²n en el periodo de calibraci¨®n, uno de los instrumentos cient¨ªficos de la peque?a nave Smart 1, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que est¨¢ dando vueltas alrededor de la Luna, ha empezado ya a recoger y a enviar informaci¨®n cient¨ªfica interesante. Se trata del espectr¨®metro de rayos X D-CIXS, dise?ado para medir la composici¨®n mineral¨®gica global del sat¨¦lite terrestre aprovechando el brillo emitido (en las frecuencias de rayos X) cuando la luz solar brilla en su superficie. As¨ª ha detectado la presencia de aluminio, silicio, hierro y, por primera vez en ese cuerpo celeste, mediante teledetecci¨®n, calcio.
El instrumento aprovecha el hecho de que cada elemento brilla en rayos X con una firma propia caracter¨ªstica. El pasado mes de enero, entre las siete y las nueve de la ma?ana, se produjo una llamarada solar y la radiaci¨®n emitida por la estrella inund¨® todo el Sistema Solar, informa ahora la ESA. "El Sol ha sido bondadoso con nosotros, produciendo una gran llamarada de rayos X justo cuando ech¨¢bamos el primer vistazo a la superficie lunar [con el instrumento]", ha explicado Manuel Grande, del Laboratorio Rutherford Appleton (Reino Unido) y l¨ªder del equipo del D-CIXS.
La nave fotograf¨ªa la superficie lunar para estudiar la topograf¨ªa y la textura del suelo
La detecci¨®n del calcio se ha localizado en Mare Crisium, una hondonada oscura de la superficie lunar. "Es la primera vez que se detecta calcio con seguridad en la Luna mediante instrumentaci¨®n remota", contin¨²a Grande.
El calcio es un elemento importante en la formaci¨®n de rocas lunares, y los an¨¢lisis de las muestras que trajeron a la Tierra tanto los astronautas de la NASA como los veh¨ªculos autom¨¢ticos sovi¨¦ticos as¨ª lo demuestran. Pero aquellas muestras se tomaron en puntos muy localizados de la Luna y la capacidad de tomar ahora los datos desde una nave en ¨®rbita permite ampliar la cobertura de la localizaci¨®n a toda la superficie de ese cuerpo.
La Smart 1 es una peque?a nave experimental dise?ada, esencialmente, para ensayar diversas tecnolog¨ªas innovadoras. La m¨¢s importante es el motor i¨®nico que aprovecha la energ¨ªa solar para producir iones de gas xen¨®n que impulsan la nave. Con su empuje viaj¨® a la Luna siguiendo una largu¨ªsima trayectoria en espiral desde su lanzamiento, en septiembre de 2003. Se coloc¨® en ¨®rbita lunar en noviembre de 2004, con una aproximaci¨®n m¨¢xima a la superficie de 450 kil¨®metros.
En la fase m¨¢s cient¨ªfica de la misi¨®n, que debe cumplirse hasta agosto del a?o pr¨®ximo, la Smart-1 va a realizar el inventario de los elementos qu¨ªmicos clave de la superficie lunar. Tambi¨¦n est¨¢ fotografiando la superficie lunar con gran detalle, lo que permite estudiar la topograf¨ªa y la textura del suelo all¨ª.
Los investigadores, adem¨¢s, tienen la intenci¨®n de aclarar si el sat¨¦lite, como muchos proponen, se form¨® tras una violenta colisi¨®n de un enorme asteroide, del tama?o de Marte, contra la Tierra hace 4.500 millones de a?os. Parte de los materiales despedidos al espacio en el cataclismo se habr¨ªan solidificado formando la Luna, y en ese caso ¨¦sta contendr¨ªa menos hierro que la Tierra, en comparaci¨®n con elementos m¨¢s ligeros como el magnesio y el aluminio. ?ste es uno de los motivos del inter¨¦s que despiertan los datos que ha empezado a tomar el D-CIXS.
Un volc¨¢n en Tit¨¢n emite metano
Antes de que la misi¨®n Cassini-Huygens llegara al sistema de Saturno el a?o pasado los cient¨ªficos conjeturaban que pod¨ªa haber en la luna Tit¨¢n oc¨¦anos de metano. Por otro lado no lograban explicar por qu¨¦ es tan alta la abundancia de ese gas -s¨®lo superado por la concentraci¨®n de nitr¨®geno- en la atm¨®sfera de ese sat¨¦lite de Saturno. Gracias a la nave Cassini (de la NASA) y a la sonda Huygens (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) que descendi¨® en enero sobre Tit¨¢n, los expertos tienen ahora algunas nuevas respuestas y, como siempre, nuevos enigmas.
El ¨²ltimo hallazgo, dado a conocer en la revista Nature (9 de junio), es la posible existencia de un volc¨¢n en Tit¨¢n que estar¨ªa expulsando metano a la atm¨®sfera. Hasta ahora s¨®lo hab¨ªa vagas hip¨®tesis sobre el origen de ese metano, que de alguna forma deb¨ªa renovarse en la atm¨®sfera de Tit¨¢n.
El probable volc¨¢n -habr¨¢ que hacer m¨¢s observaciones para estar seguros de que lo es- parece tener unos 30 kil¨®metros de di¨¢metro. Las observaciones se hicieron con uno de los espectr¨®metros de la Cassini desde una distancia de 1.200 kil¨®metros. En realidad ser¨ªa un criovolc¨¢n, un volc¨¢n helado, cuyas erupciones se deber¨ªan al calor generado por las fuerzas de marea que sufren los materiales en el interior de Tit¨¢n a medida que esa luna recorre su ¨®rbita muy el¨ªptica alrededor de Saturno. La presencia del volc¨¢n encaja adem¨¢s con los rasgos identificados por la sonda Huygens durante su descenso all¨ª.
La hip¨®tesis que se barajaba para explicar la abundancia de metano contaba con que lo emitir¨ªan unos hipot¨¦ticos oc¨¦anos de hidrocarburos.
Los oc¨¦anos, adem¨¢s, eran la mejor interpretaci¨®n de las grandes manchas de diferente tonalidad que se distingu¨ªan ya en las observaciones previas a los estudios in situ de estas naves. Ahora los cient¨ªficos han comprobado que no hay tales mares de metano y que las ¨¢reas claras y oscuras pueden tratarse de zonas de pendiente distinta que reflejan la luz de modo diferente unas de otras.
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