Creada una nanopart¨ªcula que multiplica por diez el efecto de la quimioterapia

Su creador, el m¨¦dico de la Universidad de Michigan James Baker, le llama "caballo de Troya". Se trata de un min¨²sculo soporte -una nanopart¨ªcula- que lleva pegado un f¨¢rmaco convencional, de los habituales en la quimioterapia contra el c¨¢ncer, pero que entra mucho mejor en las c¨¦lulas cancerosas que en las normales. En experimentos en ratones, esta nanopart¨ªcula multiplica por diez la eficacia anticancerosa del f¨¢rmaco solo, y evita los efectos secundarios. Baker ya ha patentado el sistema, y anuncia ensayos cl¨ªnicos para dentro de dos a?os.

La nanopart¨ªcula es un ovillo de pol¨ªmero con un di¨¢metro de cinco nan¨®metros -de ah¨ª su nombre- y con varios adaptadores: en uno se pega el metotrexato, un f¨¢rmaco anticanceroso convencional, y en otro el ¨¢cido f¨®lico (una vitamina). Las c¨¦lulas cancerosas, que necesitan mucho ¨¢cido f¨®lico para crecer, dejan paso al caballo de Troya y se tragan inadvertidamente el f¨¢rmaco que las matar¨¢. El trabajo se public¨® ayer en Cancer Research.

Seg¨²n explica Baker en un comunicado de la Universidad de Michigan, "¨¦ste es el primer estudio que demuestra que un f¨¢rmaco dirigido por una nanopart¨ªcula realmente abandona el flujo sangu¨ªneo, se concentra en las c¨¦lulas cancerosas y retrasa el crecimiento de los tumores en un animal". Baker dirige el Instituto de Nanotecnolog¨ªa para las Ciencias M¨¦dicas y Biol¨®gicas de Michigan.

"Al dirigir los f¨¢rmacos espec¨ªficamente a las c¨¦lulas cancerosas", prosigue Baker, "se reduce la cantidad de f¨¢rmaco que llega a las c¨¦lulas normales, se minimiza su toxicidad y se incrementa su efecto antitumoral. Con estas mejoras, esperamos convertir el c¨¢ncer en una enfermedad cr¨®nica y manejable".

En la quimioterapia convencional, los f¨¢rmacos entran en la c¨¦lula cancerosa -y en las dem¨¢s- por mera difusi¨®n a trav¨¦s de la membrana que envuelve la c¨¦lula. Es un proceso lento, y s¨®lo funciona cuando la concentraci¨®n de f¨¢rmaco en la sangre es muy elevada.

Pero la nanopart¨ªcula, que lleva pegadas mol¨¦culas de ¨¢cido f¨®lico, aprovecha el mecanismo celular de importaci¨®n de esa vitamina, que est¨¢ mediado por un receptor espec¨ªfico y por tanto es mucho m¨¢s eficaz. Muchas c¨¦lulas normales tienen receptores de ¨¢cido f¨®lico, pero las c¨¦lulas cancerosas suelen tener muchos m¨¢s.

El experimento est¨¢ hecho en ratones, pero el tumor es humano. Los investigadores inyectaron c¨¦lulas de c¨¢ncer epitelial humano a los animales. Sin tratamiento, todos mueren. Con el f¨¢rmaco metotrexato solo, tambi¨¦n. Con la nanopart¨ªcula, el 30%-40% de los ratones sobreviven.

"Hemos visto una reducci¨®n estad¨ªsticamente significativa del crecimiento tumoral en todos los ratones tratados con la nanopart¨ªcula", explica la investigadora Jolanta Kukowska-Latallo, del equipo de Michigan. "El crecimiento tumoral se retrasa 30 d¨ªas en promedio, y hay que tener en cuenta que un mes para un rat¨®n equivale a tres a?os para un humano".

Los cient¨ªficos tambi¨¦n han acoplado a la nanopart¨ªcula una mol¨¦cula fluorescente, y han comprobado as¨ª que la mayor parte del f¨¢rmaco se concentra en el tumor. Los ratones, adem¨¢s, no parecen disparar una respuesta inmune contra la nanopart¨ªcula.

La muestra m¨¢s gr¨¢fica de la reducci¨®n de la toxicidad que consigue la nanopart¨ªcula es que los ratones conservan su pelo durante el tratamiento -v¨¦ase la foto-, a diferencia de los que reciben el f¨¢rmaco solo. Esta dr¨¢stica reducci¨®n de los efectos secundarios puede servir para recuperar toda una bater¨ªa de medicamentos anticancerosos que no pueden usarse ahora debido a su intolerable toxicidad.

"Hay muchos f¨¢rmacos antitumorales que son muy eficaces, pero tan t¨®xicos que no se pueden utilizar", explica Baker. "Si esos medicamentos pueden administrarse con la nanopart¨ªcula, tal vez seamos capaces de superar el problema de la toxicidad y rescatar una amplia gama de agentes contra el c¨¢ncer". Los adaptadores de la nanopart¨ªcula pueden aceptar muchos otros f¨¢rmacos y mol¨¦culas.

El grupo intenta ahora determinar qu¨¦ dosis m¨¢xima se puede usar. Baker calcula que ¨¦stos y otros estudios de detalle llevar¨¢n dos a?os. Despu¨¦s podr¨¢n empezar los ensayos cl¨ªnicos.