Dos laboratorios avanzan hacia la producci¨®n de ¨®vulos para la clonaci¨®n terap¨¦utica

El principal factor limitante para investigar en clonaci¨®n terap¨¦utica es la escasez de ¨®vulos donados, pero dos trabajos presentados ayer indican que ese obst¨¢culo puede superarse. Un grupo brit¨¢nico ha demostrado que los cultivos de c¨¦lulas madre embrionarias generan de manera espont¨¢nea las c¨¦lulas precursoras de los ¨®vulos y los espermatozoides humanos. Y un laboratorio belga ha conseguido clonar un embri¨®n humano partiendo de un ¨®vulo inmaduro, como los que descartan a diario en cualquier cl¨ªnica por ser inviables para la reproducci¨®n asistida.

Los dos trabajos se presentaron ayer en la 21? conferencia anual de la Sociedad Europea de Reproducci¨®n Humana y Embriolog¨ªa, que se est¨¢ celebrando en Copenhague. El grupo brit¨¢nico pertenece al Centro para la Biolog¨ªa de las C¨¦lulas Madre (CSCB) de la Universidad de Sheffield. El equipo belga trabaja en el Hospital de la Universidad de Ghent.

Que los cultivos de c¨¦lulas madre embrionarias generan ¨®vulos espont¨¢neamente ya se hab¨ªa demostrado en rat¨®n hace dos a?os por Hans Sch?ler, de la Universidad de Pensilvania. El director del CSCB, Harry Moore, y su estudiante Behrouz Aflatoonian han repetido los experimentos con c¨¦lulas madre humanas. Por el momento no han conseguido ¨®vulos ni espermatozoides, pero s¨ª las c¨¦lulas precursoras que los fabrican normalmente en el cuerpo humano.

Los cient¨ªficos derivaron seis l¨ªneas (cultivos) de c¨¦lulas madre a partir de embriones de menos de dos semanas, sobrantes de los tratamientos de reproducci¨®n asistida. Tambi¨¦n utilizaron l¨ªneas celulares cedidas por la Universidad de Wisconsin (EE UU).

En varias de estas l¨ªneas, Sch?ler y Aflatoonian pudieron comprobar que una peque?a proporci¨®n de c¨¦lulas se convierten espont¨¢neamente en c¨¦lulas precursoras de los ¨®vulos y los espermatozoides, seg¨²n indica su pauta caracter¨ªstica de genes activados.

"Si logramos producir ¨®vulos a partir de las c¨¦lulas madre, podr¨ªan usarse para la clonaci¨®n terap¨¦utica", dijo ayer Moore antes de presentar sus resultados en Copenhague. "Eso eliminar¨ªa la necesidad de ¨®vulos donados por mujeres, que es el principal factor limitante de esta t¨¦cnica. Y habr¨ªamos completado el c¨ªrculo: obtener c¨¦lulas madre de ¨®vulos obtenidos de c¨¦lulas madre, como el huevo y la gallina".

La clonaci¨®n terap¨¦utica consiste en tomar el n¨²cleo de una c¨¦lula de un paciente (que contiene el genoma completo), introducirlo en un ¨®vulo sin n¨²cleo y, del embri¨®n resultante, obtener c¨¦lulas madre. Cuando ¨¦stas puedan convertirse de modo fiable en neuronas, c¨¦lulas pancre¨¢ticas o tejido hep¨¢tico, podr¨¢n trasplantarse al mismo paciente sin generar rechazo inmunol¨®gico, puesto que son gen¨¦ticamente id¨¦nticas a ¨¦l.

Recurso inagotable

El grupo de Woo Suk Hwang, de la Universidad de Se¨²l, ya obtiene c¨¦lulas madre cl¨®nicas de pacientes con gran eficacia. Pero, en el mejor de los casos, se necesitar¨¢ una decena de ¨®vulos -un ciclo completo de ovulaci¨®n inducida en una donante voluntaria- por cada paciente. Los ¨®vulos obtenidos de c¨¦lulas madre ser¨ªan un recurso inagotable. Da igual qu¨¦ genoma contengan, puesto que su n¨²cleo se descarta.

Otra de las posibles aplicaciones futuras de este trabajo es la reproducci¨®n asistida. Por ejemplo, si una mujer es est¨¦ril porque no produce ¨®vulos, podr¨ªa usarse el n¨²cleo de una de sus c¨¦lulas para clonar un embri¨®n y derivar c¨¦lulas madre que despu¨¦s generen ¨®vulos. Pero esta aplicaci¨®n est¨¢ todav¨ªa muy lejos, seg¨²n reconoce el equipo de Sheffield.

Joisiane van der Elst, del Hospital de la Universidad de Ghent, anunci¨® ayer tambi¨¦n en Copenhague: "Hemos creado una fuente alternativa de ¨®vulos para la clonaci¨®n terap¨¦utica". Entre el 10% y el 15% de los ¨®vulos que se obtienen en los tratamientos de fertilidad son tan inmaduros que no sirven para fecundarlos. Van der Elst y sus colegas han logrado madurarlos en el laboratorio y han probado a usarlos para clonar. De momento, el experimento s¨®lo ha funcionado parcialmente: han obtenido un embri¨®n cl¨®nico, pero no se ha desarrollado m¨¢s all¨¢ de la fase de 16 c¨¦lulas, insuficiente para extraer c¨¦lulas madre.