"La terapia g¨¦nica va a ser la soluci¨®n contra la hemofilia"

Trabaja en hemofilia desde la d¨¦cada de 1980. Hace m¨¢s de 10 decidi¨® centrarse en la terapia g¨¦nica y realizar ensayos cl¨ªnicos con pacientes con esta enfermedad. Gracias a su trabajo, Katherine A. High est¨¢ considerada una autoridad mundial en esta materia. Es, adem¨¢s, profesora de pediatr¨ªa y directora de investigaci¨®n de la Divisi¨®n de Hematolog¨ªa del Children's Hospital de Filadelfia (EE UU), uno de los mejores hospitales pedi¨¢tricos de ese pa¨ªs.

Hasta hace pocos d¨ªas ha sido la presidenta de la Sociedad Americana de Terapia G¨¦nica, la mayor asociaci¨®n profesional de cient¨ªficos e investigadores dedicados a esta nueva disciplina. Ahora, tras a?os de estudio, ha demostrado que la terapia g¨¦nica puede llegar a ser efectiva en pacientes con hemofilia B. ?sa es la conclusi¨®n que se desprende de dos ensayos cl¨ªnicos que ha dirigido, en los que han participado 15 pacientes.

"Los pacientes producen factor IX durante 3,5 a?os, pero todav¨ªa es insuficiente"

La semana pasada expuso sus ¨²ltimos hallazgos en el hospital Vall d'Hebron de Barcelona, invitada por el Instituto de Investigaci¨®n de este centro y la Fundaci¨®n BBVA: "Empezamos a investigar hace a?os con ratones y perros. Las conclusiones nos animaron a dar el siguiente paso: probarlo en humanos". Y los resultados han acompa?ado porque, aunque estos primeros ensayos no buscan eficacia cl¨ªnica, sino saber si el tratamiento es bien tolerado y qu¨¦ dosis se deben aplicar, indican que pronto ser¨¢ posible tratar la hemofilia B con terapia g¨¦nica". Uno de los ensayos ha utilizado el m¨²sculo como tejido diana y el otro, el h¨ªgado, que es el ¨®rgano que de forma natural produce el factor IX de la coagulaci¨®n sangu¨ªnea, del que carecen los hemof¨ªlicos.

Los resultados de ambos ensayos han sido diferentes. "En los ocho pacientes a quienes hemos aplicado terapia g¨¦nica en el m¨²sculo, hemos logrado que produjeran factor IX durante 3,5 a?os, aunque los niveles alcanzados no son terap¨¦uticos. En cambio, en los siete enfermos en los que hemos inducido producci¨®n de factor IX en el h¨ªgado, hemos conseguido niveles m¨¢s altos, pero s¨®lo se han mantenido un mes. El reto es ahora aumentar los niveles de producci¨®n en el m¨²sculo o prolongar durante m¨¢s tiempo los alcanzados en el h¨ªgado".

Uno de los inconvenientes observados es la aparici¨®n de respuestas inmunitarias frente a los vectores empleados, es decir, frente a los veh¨ªculos que se utilizan para introducir los genes en el interior de las c¨¦lulas. En este caso se ha utilizado un virus llamado adenoasociado, cuyos genes han sido sustituidos por el gen terap¨¦utico -en este caso el que codifica el factor IX- de forma que ha perdido su capacidad de replicaci¨®n".

La hemofilia es una enfermedad hereditaria que se caracteriza por un elevado riesgo de hemorragias, tanto espont¨¢neas como provocadas por traumatismos m¨ªnimos, "especialmente en las articulaciones, aunque pueden afectar al cerebro", aclara High. La sufren los hombres, pero la transmiten las mujeres, porque es fruto de una anomal¨ªa hereditaria de un defecto en los genes de los factores VIII o IX de la coagulaci¨®n, ambos situados en el cromosoma X, uno de los dos que determina el sexo.

Cada c¨¦lula tiene 46 cromosomas, que proceden la mitad de cada progenitor, por lo que tenemos dos copias de cada gen. Si falla uno, el otro asume la funci¨®n. En hemofilia, la alteraci¨®n est¨¢ localizada en el cromosoma X. Como los hombres son XY, si han heredado el cromosoma alterado, no tienen posible recambio. Las mujeres, en cambio, al ser XX y disponer de una copia, no sufren la enfermedad aunque pueden transmitirla.

Hay dos tipos de hemofilia. En la que que falla el factor VIII de coagulaci¨®n es la hemofilia A y es la m¨¢s frecuente. Si la alteraci¨®n afecta a la producci¨®n de factor IX, se habla de hemofilia B. Hasta ahora estos pacientes se tratan mediante infusiones del factor del que carecen.

La terapia g¨¦nica consiste en introducir informaci¨®n gen¨¦tica -una copia normal del gen defectuoso- en las c¨¦lulas para que vuelvan a producir por s¨ª mismas esos factores. Esto es precisamente lo que persigue el grupo de High con sus ensayos: "Introducimos unos vectores basados en virus adenoasociados, que han sido modificados en el laboratorio para que no puedan replicarse por s¨ª mismos en el interior de la c¨¦lula. Estos virus contienen los genes que permiten sintetizar el factor IX. De momento nos hemos centrado en la hemofilia B y su factor IX de coagulaci¨®n porque es m¨¢s sencilla de tratar, pero estamos convencidos de que con el tiempo, aunque sea m¨¢s complicado, este tratamiento ser¨¢ aplicable tambi¨¦n a la hemofilia A". "Hasta ahora el ¨²nico tratamiento de que disponemos contra la hemofilia se basa en infusiones de factores VIII o IX producidos por t¨¦cnicas de ADN recombinante, es decir, fabricados en laboratorio mediante t¨¦cnicas de biotecnolog¨ªa, pero resultan muy caros y adem¨¢s hay que administrarlos de por vida".