Los socios del proyecto ITER acuerdan que el reactor de fusi¨®n nuclear se construya en Francia

Por fin se confirm¨® ayer el rumoreado acuerdo de los ¨²ltimos meses entre la Uni¨®n Europea y Jap¨®n para que ¨¦ste ¨²ltimo cediera en su pretensi¨®n de albergar el reactor experimental de fusi¨®n nuclear ITER en favor de la sede propuesta por Europa, en Cadarache (Francia). A?o y medio de negociaciones, de las que en la ¨²ltima etapa se hab¨ªan retirado los otros socios -Corea del Sur, China, Rusia y Estados Unidos- terminaron ayer en Mosc¨² con una imagen con rostros sonrientes que escenific¨® este acuerdo preliminar, que elimina el mayor obst¨¢culo, aunque queda todav¨ªa mucho camino por andar. A la definici¨®n legal detallada del ITER durante los pr¨®ximos meses seguir¨¢ la aprobaci¨®n del proyecto por cada uno de los socios y s¨®lo despu¨¦s se podr¨¢ iniciar la construcci¨®n.

ITER es el mayor proyecto cient¨ªfico-t¨¦cnico de cooperaci¨®n internacional y pretende demostrar la viabilidad de obtener energ¨ªa del proceso de fusi¨®n nuclear, el mismo que tiene lugar en el interior de las estrellas. La fusi¨®n (la uni¨®n de ¨¢tomos ligeros) - creen los expertos- ser¨¢ m¨¢s barata y segura que la fisi¨®n (la ruptura de ¨¢tomos pesados), que se utiliza en las actuales centrales nucleares. Las cifras, aunque s¨®lo orientativas, dan una idea de su magnitud: 4.600 millones de euros es el coste estimado de construcci¨®n del reactor experimental durante 10 a?os; 10.000 millones de euros el coste total, incluyendo los 20 a?os previstos de funcionamiento.

El precio que va a pagar Europa por albergar el gran reactor es alto: la UE costear¨¢ el 40% del proyecto y Francia (pa¨ªs hu¨¦sped), Estados Unidos, Rusia, Jap¨®n, Corea del Sur y China el 10% cada uno. Adem¨¢s, Jap¨®n ha obtenido en las negociaciones una elevada cuota de beneficios, desproporcionada respecto a su contribuci¨®n. Sin embargo, La Comisi¨®n Europea se mostr¨® ayer contenta: "Albergar el ITER significa que la Uni¨®n Europea mantendr¨¢ su posici¨®n de primera fila en investigaci¨®n de fusi¨®n", asegur¨® en un comunicado. "La existencia de una instalaci¨®n de investigaci¨®n tan avanzada, con tan alta tecnolog¨ªa en la Uni¨®n Europea traer¨¢ grandes beneficios para la industria".

El comisario europeo de Ciencia e Investigaci¨®n, Janez Potocnik, presente en Mosc¨², aventur¨® ayer que la construcci¨®n podr¨ªa empezar ya el a?o que viene. El ruso Alexander Rumyantsev, director del Organismo para la Energ¨ªa Nuclear de Rusia, corrobor¨®: "Los participantes de la reuni¨®n decidieron hacer todo lo que est¨¢ a su alcance con el fin de firmar lo antes posible -probablemente a fines de a?o- el acuerdo para la construcci¨®n del ITER y para comenzar a realizar el proyecto", informa Rodrigo Fern¨¢ndez. Raymond Orbach, del Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos, record¨® por su parte que todav¨ªa queda por decidir d¨®nde se construir¨ªa, en caso de tener ¨¦xito el ITER, la primera central el¨¦ctrica de fusi¨®n, en un plazo que no bajar¨¢ de 30 a?os.

En Espa?a, la ministra de Educaci¨®n y Ciencia, Mar¨ªa Jes¨²s San Segundo, dijo en Sevilla que "hoy es un gran d¨ªa para la ciencia mundial". Esta decisi¨®n supone que Espa?a ser¨¢ la sede de la "entidad legal europea", que estar¨¢ "muy probablemente en Barcelona", coment¨® la ministra, y este pa¨ªs nombrar¨¢ a uno de sus directores, seg¨²n acord¨® en 2003 el Consejo de Competitividad de la UE cuando rechaz¨® la candidatura espa?ola para Vandell¨°s. Muy cerca, en Tarragona, estaban ayer reunidos alrededor de 800 expertos en fusi¨®n nuclear. Estos cient¨ªficos celebraron que el proyecto internacional ITER, que naci¨® durante las conversaciones de deshielo entre la Uni¨®n Sovi¨¦tica y Estados Unidos en 1986, se haya finalmente "desencallado", informa Oriol Aymi.

El acuerdo entre la Uni¨®n Europea y Jap¨®n, comprende varios puntos. Jap¨®n ser¨¢ el pa¨ªs que proponga candidatos al puesto de director general; tendr¨¢ derecho a hacerse con contratos por valor del 20% del coste de construcci¨®n (la mitad en contratos directos y la otra en proyectos con Europa); su personal ocupar¨¢ el 20% de los puestos de trabajo; optar¨¢ a construir en su territorio una gran instalaci¨®n para probar materiales con destino al ITER y tambi¨¦n una m¨¢quina similar al reactor, un tokamak, as¨ª como instalaciones de computaci¨®n y simulaci¨®n. En total, la UE y Jap¨®n se han comprometido a invertir 339 millones de euros cada uno en este programa complementario para acelerar la implantaci¨®n en el mundo de la fusi¨®n como fuente de energ¨ªa.