"Los recuerdos relacionados con el miedo son muy profundos"

El laboratorio que Ronald Davis dirige en el Baylor College of Medicine, Houston (EEUU) est¨¢ especializado en el estudio de las intimidades de la memoria, sus bases moleculares y gen¨¦ticas, y, por extensi¨®n, los trastornos cerebrales relacionados como la enfermedad de Alzheimer o la esquizofrenia. Davis ha estado en Madrid invitado por el Instituto de Neurobiolog¨ªa Ram¨®n y Cajal para exponer los trabajos de su equipo con animales de experimentaci¨®n que les han permitido obtener importantes datos sobre los procesos de aprendizaje.

Pregunta. Se ha dicho que la memoria tiene una localizaci¨®n precisa en el cerebro, pero tambi¨¦n que es todo el ¨®rgano el que participa. ?Sabemos ya c¨®mo se forman los recuerdos y d¨®nde se almacenan?

"Las emociones son muy importantes para la formaci¨®n de los recuerdos, tanto los buenos como los malos"

"La influencia de los factores ambientales es mucho m¨¢s dif¨ªcil de estudiar [que la de los gen¨¦ticos], porque hay muchas posibilidades"

"Hemos ido a buscar en ratones los genes [de la memoria] que hemos identificado en las moscas. El siguiente paso es ver que ocurre en humanos"

Respuesta. Sabemos algo. La mayor¨ªa de la gente est¨¢ interesada en por qu¨¦ se pierde la memoria en la enfermedad de Alzheimer y las deficiencias que se dan en la esquizofrenia y la mayor parte de los trastornos psiqui¨¢tricos. Pero la realidad es que todav¨ªa estamos muy lejos de entender el cerebro humano, que tiene m¨¢s de 10.000 millones de neuronas y cada una tiene alrededor de 10.000 conexiones. Es una red enorme que no podemos todav¨ªa entender.

P. Las emociones se consideran un elemento fundamental tanto en el aprendizaje como en la memoria. ?D¨®nde intervienen?

R. Las emociones son muy importantes para la formaci¨®n de los recuerdos, tanto los buenos como los malos. Algunos de los recuerdos que formamos no tienen una gran carga emocional. Por ejemplo, esta conversaci¨®n no es un contexto particularmente emocional pero si, de vuelta a casa, vemos un grave accidente presumiblemente algunos recuerdos se guardar¨¢n m¨¢s profundamente porque hay un aspecto emocional muy fuerte. De hecho, los recuerdos relacionados con el miedo son muy profundos. En una situaci¨®n de estimulaci¨®n emocional se aprende m¨¢s deprisa, se registra la informaci¨®n m¨¢s r¨¢pido. La pregunta es ?c¨®mo hace el cerebro para almacenar un recuerdo de manera que casi se puede ver delante de tus ojos, incluso es posible moverse a su alrededor para observarlo? Esto no lo sabemos.

P. ?C¨®mo estudia la memoria en el laboratorio?

R. Nos hemos centrado en los genes, en sus bases gen¨¦ticas. La manera de hacerlo es yendo al sistema m¨¢s simple que se pueda encontrar, que se pueda entrenar en el laboratorio para aprender y recordar y al que se pueda provocar mutaciones. Nosotros hemos elegido la mosca del vinagre, la Drosophila. Podemos ense?ar a las moscas cuestiones muy simples. Les ponemos comida y cuando se acercan les damos una peque?a descarga el¨¦ctrica. Con este condicionamiento cl¨¢sico podemos aislar los individuos que tienen mutaciones en ciertos genes y que, o bien nunca aprenden o lo hacen, pero olvidan muy deprisa. A continuaci¨®n, clonamos esos genes y estudiamos cu¨¢l es su funci¨®n en el cerebro y qu¨¦ tipo de mol¨¦culas son necesarias para que estos animales aprendan y recuerden. Si estas mol¨¦culas se conservan en los humanos, cada una de ellas es una posible diana para un f¨¢rmaco. Se podr¨ªan dise?ar medicamentos que las hagan funcionar mejor o de manera m¨¢s eficaz. Hay un enorme potencial terap¨¦utico si se identifican todas las mol¨¦culas implicadas en los procesos de memoria.

P. As¨ª que los humanos compartimos memorias con las moscas.

R. En principio, hemos ido a buscar en ratones los genes que hab¨ªamos identificado en las moscas. A continuaci¨®n, hemos hecho mutaciones tambi¨¦n en los ratones y hasta ahora, en casi todos los casos que hemos estudiado, los roedores mutantes presentaron deficiencias en el aprendizaje, como las moscas. As¨ª que hay unos siete genes identificados en la mosca del vinagre que son necesarios para el aprendizaje. Si se observa que son los mismos en los ratones y que son para el mismo prop¨®sito se habr¨¢ demostrado que los mecanismos de aprendizaje se han conservado entre las moscas y los ratones. El siguiente paso es ver que ocurre en humanos.

P. ?Y qu¨¦ han encontrado?

R. Ya existen evidencias de que dos de los siete fragmentos de ADN descubiertos tienen una correspondencia en nuestra especie y adem¨¢s est¨¢n implicados en el comportamiento. Uno de ellos ha sido el primero identificado en las moscas que tiene relaci¨®n con el aprendizaje. Hace alrededor de un a?o se ha encontrado su equivalente en los seres humanos y hemos descubierto que la mol¨¦cula que produce es la diana de un antidepresivo -Rolipram, que est¨¢ en fase experimental- lo cual es una indicaci¨®n de que si estudiamos a las moscas podremos encontrar cosas relacionadas con el comportamiento en humanos.

P. ?Y el segundo gen?

R. Es incluso m¨¢s importante, se llama NF1. Si en las moscas se provoca una mutaci¨®n en ¨¦l, se observan deficiencias en el aprendizaje y lo mismo ocurre en los ratones. En el caso de los humanos, se sabe que una alteraci¨®n del NF1 conduce a un tipo de tumor cut¨¢neo. Lo curioso es que el 50% de los individuos que padecen esta enfermedad tienen tambi¨¦n trastornos del aprendizaje. Por este motivo es muy interesante tener la fotograf¨ªa gen¨¦tica del comportamiento, desde las moscas a los ratones y a los humanos. Aunque no creo que cada gen que se encuentre en las moscas se conserve en los humanos.

P. ?No es un poco reduccionista abordar algo tan complejo como la memoria y el comportamiento s¨®lo desde el punto de vista molecular? ?C¨®mo se valora el impacto del entorno?

R. S¨ª, es reduccionista estudiar solamente mol¨¦culas. La intervenci¨®n del entorno es una cuesti¨®n de debate, pero creo que todo el mundo acepta que son los dos, la gen¨¦tica y las condiciones ambientales. En las enfermedades psiqui¨¢tricas en gemelos hay entre un 40% y un 50% de concordancia. Es decir, que hay un componente gen¨¦tico, pero no es lo ¨²nico, hay algo m¨¢s. Pero ?qu¨¦ podemos aprender ahora? De un lado tenemos el genoma humano y por el otro, enfermos con esquizofrenia u otras enfermedades psiqui¨¢tricas. Sabemos algunos de los genes que tenemos que estudiar, podemos abordar esta cuesti¨®n diciendo que la esquizofrenia est¨¢ muy determinada por ciertos cambios en este gen. Si nos preguntamos por los factores ambientales, es mucho m¨¢s dif¨ªcil porque hay muchas posibilidades que entran en juego. En mi opini¨®n, no estamos preparados o no somos suficientemente inteligentes como para abordar la cuesti¨®n medioambiental.