Chris Griffin, un superviviente de la 'era swing'

El pasado 21 de junio, Paul Griffin remit¨ªa un correo electr¨®nico a los medios jazz¨ªsticos anunciando el fallecimiento de su padre, el trompetista Chris Griffin, 12 d¨ªas despu¨¦s de serle diagnosticado un c¨¢ncer de p¨¢ncreas. "Este hombre modesto, brillante, ingenioso y valiente, muri¨® del modo en que vivi¨®, tranquila y dignamente, y ser¨¢ recordado por los muchos que le quisieron y le admiraron". Griffin, uno de los ¨²ltimos supervivientes de la era swing, contaba 89 a?os de edad.

Gordon Griffin naci¨® en la localidad de Binghamton, Nueva York, el 31 de octubre del a?o 1915. La fama le vino como miembro de la orquesta de Benny Goodman entre los a?os 1936 a 1939, los de mayor ¨¦xito del clarinetista conocido como El Rey del Swing. Griffin pudo sentarse al lado de algunas de las mayores luminarias del swing, como el guitarrista Charlie Christian, el vibrafonista Lionel Hampton, el pianista Teddy Wilson o el baterista Gene Krupa.

A partir de enero de 1937, tuvo como compa?eros de secci¨®n a Ziggy Elman y Harry James, con quienes integr¨® la secci¨®n de trompetas m¨¢s famosa en la historia del jazz, The Biting Brass. Griffin, cuyo estilo estaba inspirado en la forma de tocar mel¨®dica y delicada de Bix Beiderbecke, no s¨®lo tuvo que competir con el ¨ªmpetu de los dos alumnos aventajados de Louis Armstrong, sino que ten¨ªa que v¨¦rselas con el car¨¢cter tanto m¨¢s extrovertido de ¨¦stos. Era el muchacho de provincias buscando su sitio en la Gran Manzana al lado de quienes, para aquel entonces, eran ya dos grandes estrellas del espect¨¢culo musical.

Inmune a las cr¨ªticas, consigui¨® que en su ¨¢nimo no hicieran mella las comparaciones odiosas: "Ni busqu¨¦ ni obtuve nunca demasiada publicidad". La m¨²sica generada por los tres virtuosos trompetistas ha quedado registrada en una serie de grabaciones explosivas, consideradas entre los cl¨¢sicos del periodo swing: Roll 'em, Life goes to a party, Sing, sing, sing... adem¨¢s, Griffin apareci¨® en dos filmes de la ¨¦poca -The big broadcast of 1937 y Hollywood hotel- e intervino en el c¨¦lebre concierto de Goodman, su orquesta e invitados, en el Carnegie Hall de Nueva York en el a?o 1938. La grabaci¨®n del concierto, comercializada 12 a?os m¨¢s tarde, es, todav¨ªa hoy, uno de los discos m¨¢s vendidos en la historia del jazz.

La relaci¨®n con el clarinetista termin¨® en septiembre de 1939, cuando, tras quedar su mujer en estado por tercera vez, decidi¨® Griffin abandonar la orquesta y regresar a su trabajo oscuro como m¨²sico de estudio en la CBS.

En a?os sucesivos, su trompeta figurar¨¢ en cientos de grabaciones junto a los nombres de Louis Armstrong, Tommy Dorsey, Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Charlie Parker, Artie Shaw, Frank Sinatra, Sarah Vaughan...

Chris Griffin nunca regres¨® a la vida p¨²blica, sino tangencialmente, y a partir de su jubilaci¨®n, siendo acompa?ado en sus raras apariciones sobre un escenario por algunos de sus disc¨ªpulos de ¨²ltima hora. El fallecimiento de su mujer, Helen, en julio del a?o 2000, le llev¨® a un estado de depresi¨®n que sobrellev¨® ocupando su tiempo en dictar sus memorias.

Chris Griffin falleci¨® el 18 junio en la localidad de Danbury, Connecticut. Sitting in with Chris Griffin: a reminiscence of radio and recording's golden years, la biograf¨ªa del m¨²sico escrita por Warren W. Vach¨¦, vio la luz apenas dos semanas antes. Por deseo del fallecido, sus cenizas han sido esparcidas en el estuario de Long Island.