Cient¨ªficos andaluces crean un m¨¦todo de reciclado del agua del lavado de aceitunas

Cient¨ªficos del Instituto del Agua de Granada y de la Universidad de Ja¨¦n han participado en un estudio europeo (UDOR) a trav¨¦s del cual se ha desarrollado un proceso de recuperaci¨®n y reciclado del agua procedente del lavado de las aceitunas. UDOR es la segunda parte de un proyecto internacional, en el que se dise?¨® un sistema integral que trataba los efluentes l¨ªquidos de las almazaras (agua de lavado y alpech¨ªn), de forma conjunta, obteni¨¦ndose agua apta para riego o para su uso en la propia actividad industrial.

Jes¨²s Juan Gonz¨¢lez L¨®pez, del Instituto del Agua, explic¨® que los nuevos procesos de producci¨®n de aceite de oliva no generan alpech¨ªn sino alperujo, residuo que se compone principalmente de los s¨®lidos de la molturaci¨®n de la aceituna. En consecuencia, el agua residual procede ¨²nicamente de la etapa de lavado, caracterizada por tener una carga org¨¢nica peque?a y un alto contenido en s¨®lidos.

El proyecto UDOR surgi¨® en 2002 para dar cobertura a las formas actuales de producci¨®n de aceite de oliva, contando con la participaci¨®n de pymes e instituciones docentes de Alemania, Espa?a, Italia y Portugal. La representaci¨®n nacional ha venido por parte del Instituto del Agua, de la Universidad de Granada, y la cooperativa Torredonjimeno SCA, ubicada en la provincia de Ja¨¦n.

Reactor biol¨®gico

Tras el periodo experimental, el investigador Jes¨²s Juan Gonz¨¢lez asegura que se ha configurado un proceso c¨ªclico y de funcionamiento continuo, consistente en tres etapas. En primer lugar, el agua resultante del lavado de las aceitunas se hace pasar a trav¨¦s de unos filtros de arena. Esta operaci¨®n f¨ªsica tiene por objeto retener gran parte de s¨®lidos en suspensi¨®n presentes en el agua. A continuaci¨®n, el agua previamente tratada entra en un reactor biol¨®gico, donde los microorganismos oxidan la materia org¨¢nica disuelta en el agua residual.

Para esta fase, se opta por la alternativa de un biofiltro sumergido, cuyo dise?o y construcci¨®n lo ha llevado a cabo el grupo de investigaci¨®n MITA (Microbiolog¨ªa y Tecnolog¨ªa Ambiental) del Instituto del Agua. Este sistema de biodegradaci¨®n en condiciones aer¨®bicas es suficiente, dada la baja concentraci¨®n de materia org¨¢nica que existe en el agua de lavado.

El proceso concluye con una etapa de ¨®smosis inversa. Este ¨²ltimo tratamiento del agua por membranas permite conseguir exactamente el grado de filtraci¨®n deseado. En ambos casos, las membranas son semi permeables, y mientras las primeras dejan pasar sales y s¨®lidos de bajo peso molecular, con la ¨®smosis inversa se obtiene solamente agua. La calidad del efluente resultante es excelente, por lo que se vuelve a la etapa de lavado de las aceitunas para su reutilizaci¨®n.

Los cient¨ªficos consideran que se trata de una instalaci¨®n sencilla, de bajo coste y f¨¢cil manejo, a la vez que supone un ahorro de agua importante en el sector agr¨ªcola de la aceituna. Actualmente, y desde su puesta en marcha en 2004, la ciudad italiana de Caserta cuenta con una planta de depuraci¨®n. En Andaluc¨ªa, que concentra el 80% de la producci¨®n nacional de aceite de oliva, su implantaci¨®n a¨²n es irrelevante.