El futuro de la licenciatura en Biotecnolog¨ªa

Una buena noticia para nuestros j¨®venes universitarios: la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia va a impartir a partir del pr¨®ximo curso los estudios conducentes al t¨ªtulo de Licenciado en Biotecnolog¨ªa. Esta nueva y prometedora carrera s¨®lo exist¨ªa hasta ahora en Barcelona, Sevilla y Madrid.

La carrera de Biotecnolog¨ªa ser¨¢ particularmente atractiva para estudiantes interesados en los principios y aplicaciones de la Biolog¨ªa Molecular, disciplina surgida hace s¨®lo tres d¨¦cadas. Por otra parte, las aplicaciones biotecnol¨®gicas tienen un componente importante de ingenier¨ªa de procesos y deben prestar atenci¨®n a los aspectos econ¨®micos, sociales y legales de los nuevos productos.

En un sentido amplio la Biotecnolog¨ªa incluye todas las aplicaciones de los seres vivos y de sustancias derivadas de ellos para producir alimentos, medicamentos y vacunas, pesticidas, compuestos qu¨ªmicos de inter¨¦s industrial, m¨¦todos de diagn¨®stico e identificaci¨®n, m¨¦todos de reproducci¨®n asistida y de reparaci¨®n de tejidos as¨ª como m¨¦todos de extracci¨®n de minerales y de descontaminaci¨®n ambiental.

El nacimiento de la Biotecnolog¨ªa moderna con base cient¨ªfica debe esperar a la primera mitad del siglo XX, con la aplicaci¨®n de la Microbiolog¨ªa y de la Bioqu¨ªmica para la obtenci¨®n de productos industriales de utilidad cl¨ªnica o alimentaria y con la aplicaci¨®n de la Gen¨¦tica para obtener variedades mejoradas de plantas cultivadas y animales dom¨¦sticos. Los dos productos emblem¨¢ticos de esta fase de la Biotecnolog¨ªa fueron los antibi¨®ticos y los cereales de alta producci¨®n que configuran la llamada Revoluci¨®n Verde. Gracias a estos desarrollos se han salvado (y se siguen salvando) millones de vidas humanas amenazadas por enfermedades bacterianas o por falta de alimentos.

A finales del siglo XX se produjo una revoluci¨®n de las ciencias biol¨®gicas con el nacimiento de la llamada Biolog¨ªa Molecular, disciplina que supone explicar los fen¨®menos biol¨®gicos en funci¨®n de las prote¨ªnas y de los genes (DNA o ¨¢cido deoxiribonucleico). Las prote¨ªnas son verdaderas nanomaquinarias con capacidad para realizar trabajos a escala celular que explican todos los complicados fen¨®menos biol¨®gicos. Los genes son los programas inform¨¢ticos que dirigen la s¨ªntesis de las maquinarias proteicas.

Las dos herramientas de la Biolog¨ªa Molecular, la cristalograf¨ªa de prote¨ªnas y la ingenier¨ªa gen¨¦tica no s¨®lo han hecho avanzar la Biolog¨ªa a niveles impensables sino que han permitido aplicaciones de enorme importancia cl¨ªnica y econ¨®mica. Los f¨¢rmacos de dise?o contra el SIDA y el c¨¢ncer, las bacterias productoras de insulina y otras hormonas humanas, los nuevos m¨¦todos de identificaci¨®n de paternidad, criminalidad, variedades y razas son ejemplos de productos que est¨¢n ya beneficiando enormemente a la Humanidad e impulsando un nuevo desarrollo industrial.

La modificaci¨®n gen¨¦tica de plantas y animales es un aspecto controvertido de la nueva Biotecnolog¨ªa. No obstante, parece que ya est¨¢ pasando el rechazo que tuvieron los alimentos transg¨¦nicos en Europa hace unos a?os y la Uni¨®n Europea ya ha empezado a autorizarlos. En Am¨¦rica (norte y sur) y en Asia no han tenido mayores problemas. Por ejemplo, ya est¨¢n introducidas a gran escala en la agricultura moderna las plantas transg¨¦nicas de ma¨ªz protegidas contra insectos, lo que permite reducir el uso de insecticidas perjudiciales para el hombre y contaminantes del medio ambiente.

La nueva Biotecnolog¨ªa tiene un campo de activa investigaci¨®n muy prometedor pero a¨²n sin resultados tangibles. Se trata de la aplicaci¨®n de la Biolog¨ªa Celular utilizando c¨¦lulas troncales ("c¨¦lulas madre") de embriones o de tejidos adultos para conseguir la reparaci¨®n de tejidos da?ados por enfermedades, traumas y senescencia como en la diabetes, infarto cardiaco, Parkinson, degeneraciones musculares y ¨®seas, paraplej¨ªas etc.

Este va a ser el escenario al que se van a incorporar los nuevos licenciados en Biotecnolog¨ªa: un mundo cient¨ªfico y tecnol¨®gico apasionante, donde se van a obtener nuevos y mejores medicamentos, alimentos y m¨¦todos de identificaci¨®n y donde, por tanto, las posibilidades de desarrollo industrial, de inversi¨®n y de generaci¨®n de empleo son muy prometedoras.

Ram¨®n Serrano es catedr¨¢tico de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular en el Instituto de Biolog¨ªa Molecular y Celular de Plantas