Con destino a otro cometa... si es posible

La nave Deep Impact 1 no se ha quedado en ¨®rbita alrededor del cometa Tempel 1, sino que ha pasado de largo, aunque seguir¨¢ tomando datos durante un tiempo y envi¨¢ndola a la Tierra. En principio, la misi¨®n concluye el 3 de agosto, pero los especialistas de Jet Propulsion Laboratory (JPL), el instituto de Caltech (California) que realiza la mayor¨ªa de las misiones de exploraci¨®n planetaria de la NASA, incluida ¨¦sta, no descartan la posibilidad de prolongarla. Tambi¨¦n la empresa que ha construido para la agencia espacial la nave y el proyectil (Civil Space System for Ball Aerospace & Technologies) estudia aprovechar el ingenio en otro objetivo.

La cuesti¨®n fundamental es saber si la Deep Impact 1 sigue en buen estado tras el bombardeo de material desprendido del impacto, informa Space.com. Rick Grammier, jefe de la misi¨®n, inform¨® ayer que la nave est¨¢ en perfecto estado, pero habr¨¢ que hacer ex¨¢menes exhaustivos de todos los sistemas de a bordo antes de tomar la decisi¨®n de enviarla a otro destino. Adem¨¢s, la NASA tendr¨ªa que aprobar financiaci¨®n extra.

Para extender la misi¨®n, los expertos tantean la posibilidad de dirigir la Deep Impact 1 hacia el cometa Boethin, al que llegar¨ªa dentro de tres a?os y medio. Es un cometa que se aproxima al Sol cada 11 a?os y que fue descubierto en 1975.

Pese a los d¨ªas fren¨¦ticos que los cient¨ªficos y los responsables de la misi¨®n tienen ante s¨ª ahora, para recibir y procesar los datos de Deep Impact 1 que van llegando, la empresa advierte de que hay que tomar la decisi¨®n pronto porque la maniobra para redirigir la nave hacia el nuevo objetivo habr¨ªa que hacerla antes del 24 de julio pr¨®ximo.

La nave no lleva otro proyectil en la rec¨¢mara y una vez disparado el de ayer, la estrategia de observaci¨®n del cometa Boethin ser¨ªa diferente de la de Tempel 1.

El investigador principal de la misi¨®n, Michael A'Hearn, ha comentado que se planea solicitar propuestas a los cient¨ªficos incluso para hacer observaciones del sistema solar con la Deep Impact 1 en el posible viaje hacia Boethin. Independientemente de lo que se decida, el futuro de los cient¨ªficos de la misi¨®n est¨¢ asegurado durante bastante tiempo, ya que tardar¨¢n meses o a?os en analizar todos los datos. "Estamos empezando a trabajar ahora", declar¨® A'Hearn a Reuters. "Espero que recibamos tal cantidad de datos que me ocupen hasta que me retire".

Esta informaci¨®n cometaria fresca se combina con los conocimientos adquiridos por los cient¨ªficos desde hace a?os no s¨®lo con observaciones de cometas desde la Tierra, sino tambi¨¦n con misiones espaciales. En 1986, una flotilla de naves rusas, japonesas y, sobre todo, la Giotto de la Agencia Europea del Espacio (ESA) sali¨® al encuentro del cometa Halley.

Para el pr¨®ximo enero se espera la llegada a la Tierra de un contenedor de muestras de part¨ªculas tomadas en el coma del cometa Wild 2 que recogi¨® el a?o pasado la nave Stardust de la NASA. Y en 2014, la Rosetta de la ESA, debe llegar al cometa Chury¨ªmov-Gerasimenko para ponerse en ¨®rbita suya y, adem¨¢s, enviar una sonda de descenso al n¨²cleo que permita tomar datos directamente en la superficie.