El fundador de WorldCom, condenado a 25 a?os por fraude contable

La p¨¦rdida de la libertad es el precio que va a pagar Bernard Ebbers, fundador de la desaparecida WorldCom, por participar en el masivo fraude contable que en julio de 2002 arras¨® con la compa?¨ªa telef¨®nica y los ahorros de miles de inversores. La juez del distrito de Manhattan, B¨¢rbara Jones, le conden¨® ayer a 25 a?os de c¨¢rcel por haber causado un agujero de 11.000 millones de d¨®lares en la mayor quiebra de la historia empresarial de Estados Unidos. Ebbers tiene 63 a?os, por lo que la condena se considera como un castigo de por vida.

El ejecutivo, conocido en los buenos tiempos como King Ebbers, ha pasado en escasamente tres a?os de ser una de las grandes estrellas del universo corporativo mundial y el gran revolucionario del sector de las telecomunicaciones, al "gran metiroso". Los enjuagues contables en WorldCom le permitieron tapar un agujero de 11.000 millones de d¨®lares (9.016 millones de euros), lo que no evit¨® la mayor suspensi¨®n de pagos de la historia, pocos meses despu¨¦s del derrumbe de Enron.

Ebbers hab¨ªa dimitido como consejero delegado en abril de 2002, tres meses antes del colapso. A mediados del pasado mes de marzo, Bernard Ebbers fue acusado de haber cometido nueve delitos criminales, por fraude financiero, conspiraci¨®n y falsedad documental, por los que se ped¨ªan una pena m¨¢xima de 85 a?os de c¨¢rcel. Sus abogados intentaron reducir la sentencia, utilizando, entre otros, el argumento de que su cliente padece del coraz¨®n y poniendo en cuesti¨®n los c¨¢lculos realizados para cifrar el volumen de las p¨¦rdidas de los inversores de WorldCom, cifradas en 1.803 millones de euros.

La juez B¨¢rbara Jones, sometida a una gran presici¨®n, acept¨® los argumentos de la acusaci¨®n y en un primer momento fij¨® la pena en 30 a?os, que despu¨¦s la redujo inusualmente a 25 a?os. Cuando Jones ley¨® la sentencia, que puede ser recurrida, Ebbers estaba tranquilo y se llev¨® las manos a la cabeza, mientras su mujer, Kristie, conten¨ªa las l¨¢grimas. Despu¨¦s, abandon¨® el tribunal neoyorquino sin hacer comentarios, pero con las l¨¢grimas de un hombre derrotado.

Un crimen serio

La juez Jones dijo que "una sentencia inferior no habr¨ªa reflejado la seriedad del crimen". "No vamos a tirar la toalla", insisti¨® el abogado de Ebbers, Reid Weingarten, quien dijo que "Ebbers no es el s¨ªmbolo de la corrupci¨®n corporativa". No lo sienten igual los antiguos empleados de WorldCom. Robert Huspeth dijo tras escuchar la sentencia que es "un d¨ªa que est¨¢bamos esperando desde hace a?os". "No sentimos ninguna simpat¨ªa porque se benefici¨® de sus acciones y arruin¨® la compa?¨ªa", remach¨® Henry Bruen.

WorldCom, ahora conocida como MCI, lleg¨® a estar valorada en 180.000 millones de d¨®lares (147.540 millones de euros), cuando los ¨ªndices del universo tecnol¨®gico alcanzaron su pico m¨¢s alto en 1999. En mayo, la nueva ejecutiva de la compa?¨ªa decidi¨® vender sus activos de red de telefon¨ªa al gigante Verizon.

Est¨¢ previsto que Ebbers ingrese en prisi¨®n el 12 de octubre, en un centro penitenciario de seguridad m¨ªnima en Yazzo, cerca de su actual domicilio en Misisip¨ª. Adem¨¢s, tendr¨¢ que desprenderse de todos sus bienes, valorados en 36,8 millones de euros, para compesar a los afectados. Una cantidad que se suma a los m¨¢s de 5.000 millones de euros pactados por las entidades financieras, antiguos directivos de WorldCom y la auditora Arthur Andersen.

El mayor pago lo van a realizar los gigantes financieros Citigroup (2.131 millones), JP Morgan (1.639 millones) y Bank of America (377,4 millones). Quedan pendientes a¨²n las sentencias contra cinco antiguos directivos de la telef¨®nica. Tres de ellos (el ex director financiero Scott Sullivan, el ex supervisor David Myers y el ex jefe contable Buford Yates) se declararon culpables de los cargos que se les achacaban. Los tres testificaron contra Ebbers, al asegurar que les orden¨® falsificar los libros contables. para responder a las expectativas de Wall Street.

M¨¢s condenas

Ebbers no es el ¨²nico de los grandes protagonistas de la era de los esc¨¢ndalos financieros que va a pasar por la c¨¢rcel. John Rigas, fundador de la operadora de cable Adelphia, fue condenado a 15 a?os, a pesar de su avanzada edad y de estar enfermo de c¨¢ncer. Su hijo Timothy pasar¨¢ 20 a?os en prisi¨®n.

En el marco del caso de la el¨¦ctrica Enron, su antiguo director financiero Andrew Fastow fue condenado recientemente a 10 a?os, y el centro de atenci¨®n se dirige ahora hacia el antiguo consejero delegado de Enron, Jeffrey Skilling, acusado de ser la pieza clave que llev¨® al colapso de la el¨¦ctrica en diciembre de 2001, y contra su ex presidente Kenneth Lay.

Antes, el 2 de agosto, est¨¢ prevista la sentencia contra Dennis Kozlowski, antiguo consejero delegado de Tyco, y contra su director financiero, Mark Swartz, a los que le pueden caer hasta 30 a?os de prisi¨®n por su participaci¨®n en el esc¨¢ndalo financiero.