La 'gripe del pollo' vuela con las aves silvestres

La gripe aviar est¨¢ circulando por Asia con las aves migratorias. El hallazgo, el pasado 4 de mayo, de p¨¢jaros silvestres muertos cerca del lago Qinghai, en la China central, en una zona de intenso paso migratorio en medio de un parque natural, hab¨ªa despertado las primeras sospechas. En las semanas siguientes, las muertes se repitieron a diario hasta alcanzar, junto con las registradas en la provincia de Xinjiang, en el occidente de China, un total de unas 6.000. Ahora, los resultados de las investigaciones de dos equipos de cient¨ªficos chinos -presentados en dos art¨ªculos publicados la semana pasada por las revistas Science y Nature- no dejan lugar a dudas. La causa de esas muertes es el virus H5N1, la gripe aviar.

Hasta ahora el H5N1 ha causado 54 v¨ªctimas mortales, el sacrificio de unos 100 millones de aves y p¨¦rdidas de entre 8.000 y 12.000 millones de euros en Asia, s¨®lo en 2004, seg¨²n el Oxford Economic Forecasting. Pero las alas de las aves migratorias, seg¨²n los cient¨ªficos, amenazan con convertirse en un incontrolado instrumento de difusi¨®n global del virus -que hasta ahora se hab¨ªa quedado sustancialmente limitada al ¨¢rea del sureste asi¨¢tico- y con multiplicar de forma vertiginosa esas cifras.

"Mientras el virus afectaba s¨®lo a las aves de corral, era posible restringir su movilidad y controlar la expansi¨®n. Pero una vez transmitido a las aves migratorias, est¨¢ claro que ¨¦stas lo pueden extender de forma potencialmente incontrolada", argumenta Juan Ort¨ªn, profesor de investigaci¨®n del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa y especialista en virus gripales. En su forma actual, el virus salta a los seres humanos a trav¨¦s de contacto directo con un animal infectado.

"El problema es que a medida que un virus circula m¨¢s, m¨¢s capacidad de adaptaci¨®n y mutaci¨®n tiene. Hasta ahora, por ejemplo, se ha demostrado que el contagio entre seres humanos es muy raro. Pero una mutaci¨®n del virus podr¨ªa cambiar la situaci¨®n y provocar una pandemia", explica Ort¨ªn. Dadas las condiciones actuales, el cient¨ªfico considera "probable" que el virus mute y cause una gran epidemia. "Puede tratarse de meses o a?os. Pero, m¨¢s que posible, es probable", a?ade.

"La comunidad internacional no est¨¢ haciendo lo suficiente para encarar el problema", afirma desde Roma Joseph Domenech, jefe del Departamento de Salud Animal de la FAO (Organizaci¨®n de la Alimentaci¨®n y de la Agricultura de la ONU). "Habr¨ªa que vigilar ya las rutas de las aves, para intentar predecir d¨®nde se dirige el riesgo y extender las campa?as de vacunaci¨®n de las aves de corral donde haga falta", dice Domenech. "El problema es que para eso hacen falta centenares de millones de d¨®lares. Cantidades que no tenemos y que, no incluyen compensaciones ni ayudas para la reestructuraci¨®n de las granjas afectadas".

La FAO estima que un 20% de los trabajadores del sector av¨ªcola perdieron su puesto en Indonesia en 2004. La demanda de pollo, en el mismo pa¨ªs, baj¨® un 40%, y la de productos de alimentaci¨®n para aves, un 45%. Cifras similares se repiten en otros pa¨ªses del ¨¢rea. Desde el punto de vista de la salud humana, la perspectiva no cambia. "No estamos haciendo lo suficiente para prepararnos ante la eventualidad de una pandemia", se?ala desde Par¨ªs Maria Cheng, portavoz de la OMS (Organizaci¨®n Mundial de la Salud).

"Hay menos de 50 pa¨ªses que tienen un plan de reacci¨®n ya preparado", precisa. Entre ellos est¨¢ Espa?a, pero no la mayor¨ªa de aquellos en los que se han registrado m¨¢s brotes. "Ser¨ªa oportuna una mayor inversi¨®n en la investigaci¨®n de vacunas, para tener una buena base de trabajo cuando (y si) el virus se convierta en peligroso para el hombre. Pero eso supone mucho dinero, y est¨¢ claro que a las farmac¨¦uticas no les interesa invertir en una vacuna cuya utilizaci¨®n no est¨¢ asegurada", explica Cheng.

"En caso de pandemia, si la investigaci¨®n estuviera ya bastante avanzada, har¨ªan falta unos ocho a 10 meses para que la vacuna estuviera disponible en el mercado en las cantidades necesarias", prosigue Cheng. Hasta ese momento, el instrumento clave para combatir la gripe aviar ser¨ªa el Tamiflu, el medicamento m¨¢s eficaz en el mercado contra la gripe aviar, seg¨²n la OMS.

El Tamiflu tiene varios inconvenientes. Es eficaz s¨®lo si se toma en las primeras 24 o 48 horas; tiene un proceso de fabricaci¨®n lento; y es caro, 9 euros cada tratamiento si se piden grandes cantidades. Una cifra elevada para pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo.

Martina Rupp, portavoz de Roche, que fabrica el Tamiflu, explica desde Basilea que "la producci¨®n es compleja y requiere hasta 12 meses". Por lo tanto, Roche puede "cumplir con las ¨®rdenes con un plazo de entre 12 y 24 meses". "Para satisfacer la demanda, el laboratorio ha emprendido inversiones significativas, cuadruplicando la capacidad de producci¨®n en dos a?os", a?ade. "Estamos planeando aumentar la capacidad a¨²n m¨¢s en 2006, pero est¨¢ claro que en caso de pandemia ninguna compa?¨ªa podr¨ªa satisfacer la demanda. Por eso, hemos sido muy claros con los gobiernos y les hemos animado a almacenar existencias con antelaci¨®n", argumenta.

"Espa?a ha pedido a Roche cantidad suficiente para tratar a dos millones de personas", explica Manuel O?orbe, director general de Salud P¨²blica del Ministerio de Sanidad. "La medida es parte del plan que hemos preparado siguiendo estrictamente las indicaciones de la OMS", asegura O?orbe.