La UE prepara la puesta a punto de las pilas de combustible

Pese a que las pilas de combustible, una tecnolog¨ªa energ¨¦tica basada en el hidr¨®geno, no han llegado al punto de madurez para entrar ya en el mercado, la Uni¨®n Europea considera que es necesario ya fijar est¨¢ndares de rendimiento, seguridad, comportamiento, duraci¨®n, etc¨¦tera y facilitar as¨ª su puesta a punto industrial. Para ello, el Laboratorio Com¨²n de Investigaci¨®n, dependiente de la Comisi¨®n Europea, ha creado unas nuevas instalaciones de ensayos de pilas de combustible y los dispositivos asociados a ellas. Las instalaciones, ubicadas en el Instituto de la Energ¨ªa de Petten (Holanda) han sido inauguradas recientemente.

"Las expectativas acerca de las pilas de combustible son enormes, pero tambi¨¦n lo son los retos pendientes", dijo Kari T?rronen, director del Instituto, en la inauguraci¨®n. Por ejemplo, a?adi¨®, hace falta mucha energ¨ªa para separar el hidr¨®geno de los compuestos que lo contienen, hay que buscar soluciones m¨¢s eficientes respecto al coste; adem¨¢s hay que solucionar los problemas de almacenamiento y transporte del hidr¨®geno.

La estandarizaci¨®n de dispositivos debe orientar los planes industriales y t¨¦cnicos

Las pilas de combustible generan electricidad al combinar, en reacciones electroqu¨ªmicas, hidr¨®geno y un oxidante (ox¨ªgeno o aire). El residuo generado es agua. No son una alternativa a generadores de energ¨ªa como tales, puesto que el hidr¨®geno hay que producirlo y el proceso no es barato en t¨¦rminos energ¨¦ticos, pero se espera que las pilas resulten muy ¨²tiles como alternativa de almacenamiento energ¨¦ticos para cualquier dispositivo no enchufado a la red. Los veh¨ªculos son, indudablemente, el gran objetivo de los expertos, ya que la sustituci¨®n de los combustibles f¨®siles por el hidr¨®geno conllevar¨ªa importantes ventajas tanto en el ¨¢mbito medioambiental como en los par¨¢metros econ¨®micos y geopol¨ªticos.

"La mitad de la energ¨ªa de la UE actualmente se importa, y se calcula que el porcentaje aumentar¨¢ hasta un 70% en 2030", record¨® Janez Potocnik, comisario de Investigaci¨®n de la UE, en el laboratorio de Patten. Destac¨® tambi¨¦n el problema del calentamiento global del planeta y las emisiones de gases de efecto invernadero que lo provocan. "No creo que haya una ¨²nica soluci¨®n a la que podamos asociar todas nuestras esperanzas [de afrontar nuestras necesidades energ¨¦ticas en el futuro]. Tenemos que mantener abiertas diferentes opciones", dijo.

Una de las nuevas instalaciones inauguradas en Petten es el b¨²nquer de ensayos de dep¨®sitos de hidr¨®geno a alta presi¨®n. All¨ª se prueba el comportamiento de dep¨®sitos en sucesivos ciclos de llenado y vaciado y condiciones de presi¨®n muy alta, muy superior a la que llevar¨ªan los veh¨ªculos comerciales. Hugh Crutzen mostr¨® un dep¨®sito cil¨ªndrico de varias capas de fibras, metal y pl¨¢sticos con capacidad para 126 litros de hidr¨®geno comprimido. "Ser¨ªa el t¨ªpico dep¨®sito de un autob¨²s, para los coches se utilizar¨¢n otros m¨¢s peque?os colocados estrat¨¦gicamente aprovechando huecos", explic¨®.

Las pilas de combustible funcionan, sin duda, aunque sus prestaciones deban mejorar considerablemente antes de alimentar coches, barcos, ordenadores o tel¨¦fonos m¨®viles. Pero ahora ya no basta con saber que van bien en condiciones de laboratorio.

Por ello, unas salas del instituto de Petten alojan simuladores donde se mide el comportamiento de las pilas sometidas a fuertes vibraciones, a condiciones de humedad muy alta, a temperaturas extremas -entre 40 grados cent¨ªgrados bajo cero y 60 sobre cero-. Los ingenieros saben que estos aparatos tendr¨¢n que funcionar sin fallos en veh¨ªculos que recorran caminos accidentados, en medio de fuertes lluvias, en el fr¨ªo invernal del norte de Europa y en el calor t¨®rrido del sur. "Una pila dura unas 5.000 o 6.000 horas en medios de transporte y hasta 30.000 o 40.000 horas en aplicaciones est¨¢ticas", explic¨® Tomas Malkow.

La estandarizaci¨®n de par¨¢metros tanto de las pilas como de los dep¨®sitos de combustible o de los futuros centros de suministro de hidr¨®geno, debe facilitar y orientar, seg¨²n los responsables de la UE, tanto las estrategias industriales y tecnol¨®gicas del sector como la investigaci¨®n.

Un futuro veh¨ªculo propulsado por una pila de combustible en lugar de un motor convencional, como los prototipos de autobuses urbanos que est¨¢n ensay¨¢ndose en varias ciudades europeas, incluida Madrid, lleva dep¨®sitos con hidr¨®geno comprimido. Pero esta opci¨®n no es la ¨²nica posible tecnol¨®gicamente.

Los cient¨ªficos e ingenieros est¨¢n avanzando en el desarrollo de sistemas de almacenamiento basados en alternativas de estado s¨®lido. Esta tecnolog¨ªa parte de materiales capaces de absorber grandes cantidades de hidr¨®geno y emitirlo luego, cuando hace falta para alimentar la pila. Es una opci¨®n a¨²n en fase muy experimental, donde los expertos esperan dar respuesta a par¨¢metros como la eficiencia del material, el peso o los m¨¢rgenes de temperatura admisibles. A ello se dedica un equipo de expertos en Petten, m¨¢s directamente implicado en la investigaci¨®n que en los ensayos y t¨¦cnicas de estandarizaci¨®n.