Un estudio indica que Marte est¨¢ helado desde hace 4.000 millones de a?os

La reconstrucci¨®n del pasado de Marte da un paso adelante con los resultados de una investigaci¨®n cuya conclusi¨®n es que en el planeta rojo, desde hace muchos millones de a?os, no ha habido temperaturas medias suficientemente templadas como para que fluyera agua l¨ªquida por su superficie de modo estable. Esta conclusi¨®n supone un obst¨¢culo serio para las hip¨®tesis que defienden que Marte pudo ser un entorno hospitalario en el pasado para que surgiera y evolucionara la vida, a no ser que fuera en los primeros 500.000 a?os de su historia, ya que el Sistema Solar no tiene m¨¢s de unos 4.600 millones de a?os.

Dos cient¨ªficos del Instituto de Tecnolog¨ªa de California (Caltech) informan en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science que el suelo y el subsuelo superficial de Marte han estado congelados, con temperaturas medias superficiales similares a las de hoy -inferiores a cero grados cent¨ªgrados- en los ¨²ltimos 4.000 millones de a?os. Su trabajo se basa en el an¨¢lisis de meteoritos de origen marciano recogidos en la Tierra, incluido el c¨¦lebre ALH84001, en el que unos cient¨ªficos afirmaron, en 1996, haber encontrados indicios de vida marciana remota.

La investigaci¨®n no descarta que hubiera en el planeta rojo bolsas aisladas de agua

David Shuster y Benjamin Weiss (actualmente en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts), han estudiado esas rocas que fueron arrancadas de Marte, -posiblemente por el impacto de alg¨²n cuerpo- y llegaron a la Tierra. Han analizado siete meteoritos de tipo nakhlites m¨¢s el ALH84001 y, mediante t¨¦cnicas geoqu¨ªmicas, han reconstruido la historia t¨¦rmica de cada uno, descifrando la temperatura media prolongada a la que estuvieron sometidos.

"Hemos analizado los meteoritos de dos formas", dice Weiss en un comunicado de Caltech. "Primero hemos evaluado las temperaturas que pudieron sufrir al salir disparados de Marte, hace entre 11 y 15 millones de a?os". Los cient¨ªficos concluyen que es muy poco probable que estos meteoritos sufrieran altas temperaturas al ser arrancados del planeta rojo. De hecho, Weiss particip¨® en un estudio de hace a?os se defend¨ªa que el meteorito ALH84001 nunca estuvo sometido a temperaturas suficientemente altas como para esterilizarlo, destruyendo alguna forma de vida que hubiera podido alojar.

La segunda parte del estudio ha consistido en descifrar la historia t¨¦rmica de las piedras marcianas analizando el contenido de arg¨®n en ellas. El arg¨®n es un gas noble cuya tasa de desintegraci¨®n radiactiva se conoce con precisi¨®n, por lo que se utiliza rutinariamente para datar la antig¨¹edad de rocas.

Pero la temperatura influye en el arg¨®n y cuanto m¨¢s fr¨ªa ha estado la roca m¨¢s cantidad de este elemento retiene. Shuster y Weis han comprobado as¨ª que durante miles de millones de a?os los meteoritos analizados han perdido una m¨ªnima fracci¨®n del arg¨®n original, lo que indica que han estado en condiciones de bajas temperaturas durante un largu¨ªsimo per¨ªodo de tiempo.

Muchos cient¨ªficos han barajado la idea de que Marte pudo tener en el pasado oc¨¦anos permanentes y enormes flujos de agua. Sin embargo, los datos aportados por la misi¨®n de los veh¨ªculos de la NASA Spirit y Opportunity no apoyan esta hip¨®tesis, sino que parece m¨¢s probable que hubiera agua l¨ªquida en algunos per¨ªodos de tiempo en lagos aislados.

"Nuestra investigaci¨®n no descarta que hubiera en Marte bolsas aisladas de agua durante largos per¨ªodos de tiempo, sino que no ha habido grandes extensiones estables de agua l¨ªquida durante 4.000 millones de a?os", aclara Weiss. Para los entusiastas de la hip¨®tesis de vida en Marte, este investigador puntualiza que el nuevo hallazgo no afecta a la teor¨ªa de la panspermia, seg¨²n la cual la vida podr¨ªa circular por el Sistema Solar de un mundo a otro transportada por meteoritos.