Los astronautas del 'Discovery' vuelven a inspeccionar la nave
La comandante Collins minimiza las secuelas del desprendimiento
Los astronautas del Discovery, atracado en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), realizaron ayer una nueva inspecci¨®n del estado del transbordador, despu¨¦s de que en el lanzamiento se desprendieran varios fragmentos de aislante del dep¨®sito externo. Los responsables de la NASA consideran que el estado de la nave es bueno y que nada impide su regreso a la Tierra el pr¨®ximo 7 de agosto, aunque van a continuar las revisiones.
Michael Griffin, director de la NASA, coment¨® ayer que pueden ser cuatro los trozos de aislante desprendidos de tama?o mayor de lo admisible. Sin embargo, no quiere descartar a¨²n la posibilidad de lanzar otro transbordador este a?o, aunque s¨®lo podr¨ªa ser entre el 9 y el 14 de septiembre -el plazo designado para la salida, ahora suspendida, del Atlantis-, y un par de d¨ªas en noviembre. Y dijo: "No esperamos que esto se alargue excesivamente", informa Europa Press. Griffin reconoci¨® el error cometido por no abordar debidamente el ¨¢rea del dep¨®sito da?ado en los trabajos realizados en la nave, y asumi¨® toda la responsabilidad.
La comandante del Discovery Eileen Collins y el astronauta Andy Thomas dijeron desde la ISS que les hab¨ªan sorprendido los desprendimientos de aislante despu¨¦s de todo el trabajo realizado por la NASA para evitarlo, y que no estaban preocupados por da?os que haya podido sufrir la nave, ya que parec¨ªa estar "muy limpia", pese a unos cuantos impactos en las placas de protecci¨®n t¨¦rmica.
La tripulaci¨®n, asistida por los dos residentes de la ISS, el ruso Serguei Krik¨¢liev y el estadounidense John Phillips, descargaron las casi 15 toneladas de suministros que el Discovery ha llevado. Adem¨¢s, realizaron una nueva inspecci¨®n del exterior de la nave, centr¨¢ndose en puntos que les indicaron los ingenieros como susceptibles de haber sufrido alg¨²n impacto. Para ello engancharon un nuevo equipo de sensores al brazo articulado de la ISS. La NASA coment¨® despu¨¦s que, al parecer, el Discovery no ha sufrido ning¨²n da?o que evite su regreso a la Tierra el pr¨®ximo d¨ªa 7 de agosto.
Paseo espacial
Los astronautas empezaron a preparar ayer el primer paseo espacial que tienen previsto realizar hoy Soichi Noguchi y Stephen Robinson. En caso de que se descubriesen da?os peligrosos para el regreso del Discovery a la Tierra, los astronautas usar¨ªan las nuevas herramientas que llevan para hacer reparaciones, ha explicado la NASA. En el peor de los casos, la tripulaci¨®n se quedar¨ªa en la estaci¨®n hasta que se preparase una misi¨®n de rescate.
Weyne Hale, subdirector del programa de los transbordadores, dijo que, ya que esos veh¨ªculos no van a volver a volar mientras no se solucione el problema de los fragmentos de aislante, se est¨¢ estudiando c¨®mo aprovechar al m¨¢ximo la misi¨®n actual, incluso elevando su ¨®rbita en previsi¨®n de un tiempo prolongado hasta que otro transbordador la visite.
De momento empiezan a comentarse la delicada situaci¨®n de la NASA al suspender indefinidamente los vuelos. Joseph K. Alexander, director del Comit¨¦ de Estudios Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias (EEUU) ha dicho: "Hay quien especula que ¨¦ste es el ¨²ltimo vuelo de los transbordadores. Me parece demasiado pronto para afirmarlo. La NASA necesita tiempo para hacer m¨¢s an¨¢lisis de lo sucedido, antes de tomar una decisi¨®n que hoy ser¨ªa precipitada".
A favor de la decisi¨®n de la NASA se ha manifestado la propia Collins, que declar¨® ayer: "No creo que debamos volar de nuevo hasta que no hagamos algo para evitar [los desprendimientos de aislante]". Y a?adi¨® que, aunque los transbordadores acabar¨¢n siendo jubilados, todav¨ªa les quedan a?os de funcionamiento.
Protecci¨®n t¨¦rmica aparentemente intacta
Los responsables de la NASA han dicho que la protecci¨®n t¨¦rmica del Discovery est¨¢ intacta y el veh¨ªculo en perfectas condiciones para regresar a la Tierra, aunque se van a realizar m¨¢s an¨¢lisis.
La informaci¨®n procedente de las c¨¢maras y sensores indican que en el lanzamiento se desprendieron varios trozos de aislante del dep¨®sito externo. El mayor med¨ªa unos 75 por 25 cent¨ªmetros y 12 de grosor, de unos 400 gramos de peso, pero no parece que golpeara al avi¨®n espacial, por lo que no ha afectado a la integridad de la nave.
Sin embargo, es un serio rev¨¦s para los responsables del plan de regreso al espacio, ya que con todas las modificaciones practicadas, no esperaban que se desprendiese ning¨²n fragmento de tama?o significativo.
El trozo mayor se desprendi¨® cuando el Discovery hab¨ªa subido 60 kil¨®metros en dos minutos. Unos 20 segundos despu¨¦s se cay¨® otro trozo de gomaespuma, de unos 18 por 5 cent¨ªmetros, que debi¨® de dar en el ala derecha, pero no se han detectado da?os en ella. El pedazo habr¨ªa golpeado en el ala con una d¨¦cima parte de la energ¨ªa necesaria para provocar desperfectos.
Otra de las novedades del Discovery, los sensores del borde de las alas, indican que ¨¦stas recibieron 11 impactos. Pero las inspecciones s¨®lo han mostrado algunos ara?azos sin importancia. Seg¨²n datos facilitados por expertos, el Discovery tiene un 80% menos impactos que en cualquier otro vuelo anterior, informa space.com. La media de golpes o placas aislantes da?adas tras una misi¨®n, incluido el regreso a la Tierra, era antes de 150.
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