El peligro latente de las 'vacas locas'

No se puede saber si el caso de la mujer madrile?a de 26 a?os que muri¨® el 10 de julio como consecuencia de la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (la versi¨®n en humanos del llamado mal de las vacas locas) va a ser el ¨²nico. La causa es que los controles intensivos de los animales enfermos se instauraron en 2000, y el periodo que tarda la enfermedad en manifestarse puede llegar a los 10 a?os. Quedan, entonces, cinco a?os en los que es posible que aparezca alg¨²n nuevo caso.

?sa es la opini¨®n de Juan Jos¨¦ Badiola, director del Laboratorio Nacional de Referencia de Encefalopat¨ªas Espongiformes Transmisibles (el nombre t¨¦cnico de la enfermedad). Seg¨²n lleva tiempo advirtiendo Badiola, es "probable" que aparezcan m¨¢s enfermos. "No se puede descartar que aparezca alg¨²n caso m¨¢s", insisti¨® ayer a Efe. "A¨²n no se puede hablar de riesgo cero, pero s¨ª riesgo m¨ªnimo", a?adi¨® Badiola.

Espa?a tiene los controles alimentarios "m¨¢s exhaustivos" de la UE, afirma Salgado

La desconfianza de este experto se debe a que Espa?a es uno de los pa¨ªses donde se han detectado m¨¢s vacas con encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB), la enfermedad causada por los priones. ?stos son un tipo de prote¨ªnas capaces de transmitir la enfermedad al hacer que otras prote¨ªnas del cerebro se plieguen de una manera err¨®nea. Los priones da?inos no pueden ser metabolizados, y se acumulan en el cerebro, causando la muerte del enfermo en un periodo de entre seis meses y un a?o.

En lo que va de a?o, se han detectado en Espa?a 52 casos de vacas locas, seg¨²n el registro oficial de la enfermedad en animales (www.eeb.es). En este recuento no figuran otros dos animales sacrificados ayer en Vitoria. En su mayor¨ªa se trata de animales mayores, ya que la alimentaci¨®n con piensos animales se prohibi¨® en toda la UE en 2001. Desde que se puso en marcha el sistema de vigilancia europeo, en Espa?a se han registrado 567 casos de encefalopat¨ªa animal.

Seg¨²n los ¨²ltimos datos cerrados (julio de 2004), desde 1995 se han detectado en la UE 41.277 animales enfermos. La mayor¨ªa (37.007) corresponden al Reino Unido, donde los expertos sit¨²an el origen de la enfermedad. A continuaci¨®n figuran Francia (921), Portugal (896) y Espa?a (464). No ten¨ªa ning¨²n sentido pensar que si en el Reino Unido se han producido 307 enfermos (157 fallecidos), en Francia 13 (9 muertes) y en Portugal hay un caso dudoso, Espa?a estuviera inmune, insisten los expertos.

A eso se refiri¨® el viernes el consejero de Sanidad de la Comunidad de Madrid, Manuel Lamela, cuando al anunciar el fallecimiento de la mujer dijo que "por desgracia", Espa?a estaba "dentro de la estad¨ªstica".

Tambi¨¦n la ministra de Sanidad, Elena Salgado, apunt¨® que no se trataba de una sorpresa: "No era dif¨ªcil de prever desde que se supo de la existencia de la enfermedad en el Reino Unido", dijo el viernes.

A pesar de ello, autoridades y expertos coinciden en que no hay motivo de alarma sobre el consumo de carne actualmente. "Los controles son exhaustivos", dijo Salgado. En Espa?a, se analizan todos los animales mayores de 24 meses, cuando en la UE estos controles son obligatorios a partir de los 30 meses. Esto se realiza as¨ª porque se ha demostrado que los priones se acumulan, y que por lo tanto las reses de m¨¢s edad son las que m¨¢s riesgo suponen de transmitir la enfermedad.

Este factor juega a favor de que en Espa?a la enfermedad pueda tener menor repercusi¨®n que fuera: no existe tanta costumbre de comer carne de vaca adulta, y se prefiere la ternera. Tampoco es habitual la importaci¨®n de productos precocinados con carne. En cambio el consumo de los llamados materiales espec¨ªficos de riesgo (sistema nervioso central, tu¨¦tano de los huesos, cerebro, bazo, aparato digestivo), s¨ª que era com¨²n. Estos productos est¨¢n ahora prohibidos.

Adem¨¢s, como record¨® Salgado, en Espa?a se exige una doble certificaci¨®n de los animales en el matadero. Este control fue cuestionado por algunas organizaciones de agricultores, que pidieron a la ex directora de la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria, Mar¨ªa Neira, que lo eliminara (la semana pasada Neira dej¨® su puesto, que fue ocupado por F¨¦lix Lobo).

"En la aparici¨®n de nuevos casos de la variante de Creutzfeldt-Jakob, el tiempo juega a nuestro favor", declar¨® ayer un epidemi¨®logo que prefiere mantener el anonimato. "La barrera est¨¢ en 2010. Pero todo el que haya comido mucha carne de vaca antes de 2000, y si el animal era viejo, ha podido estar expuesto a los priones. Esto no quiere decir que todos vayan a tener la enfermedad ni much¨ªsimo menos. Hay muchos otros factores, como la cantidad o la predisposici¨®n gen¨¦tica, para que se desarrolle la encefalopat¨ªa. Tampoco se ha demostrado que la leche la transmita, y las transfusiones de sangre o sus derivados hace a?os que son seguras", insisti¨®.

El l¨ªmite de seguridad, pues, est¨¢ en el 2010.