Un astronauta del 'Discovery' reparar¨¢ la panza de la nave

La NASA decidi¨® de madrugada efectuar la reparaci¨®n de dos protuberancias detectadas en el revestimiento t¨¦rmico de la panza del Discovery. La operaci¨®n est¨¢ prevista para ma?ana, durante el tercer y ¨²ltimo paseo espacial programado para la tripulaci¨®n de la nave. Los astronautas del Discovery Soichi Noguchi y Steve Robinson se dedicaron ayer, en su segundo paseo, a cambiar un gir¨®scopo estropeado de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), un dispositivo necesario para mantener la orientaci¨®n.

La NASA hab¨ªa anunciado en la madrugada del lunes que sus ingenieros estaban evaluando dos bultos detectados en la panza del Discovery, que aparentaban ser un exceso de material utilizado como junta entre las losetas t¨¦rmicas, causadas por el desprendimiento de fragmentos de gomaespuma del material aislante durante el ascenso del transbordador desde la base espacial Kennedy, el pasado martes. Se trataba de determinar si estas protuberancias supon¨ªan un riesgo para la reentrada de la nave a la atm¨®sfera y, en este caso, ser reparadas.

"Hemos examinado nuestras opciones y pedido al equipo que organiza los paseos espaciales el env¨ªo de un miembro de la tripulaci¨®n para que elimine los dos trozos de junta", declar¨® ayer Wayne Hale, director adjunto del programa de las naves en Houston.

Durante sus largos entrenamientos, los dos astronautas practicaron algunas t¨¦cnicas precisamente para reparar ese tipo de desperfecto. La soluci¨®n podr¨ªa ser quitar el material de la junta que asoma, lo cual no afectar¨ªa al escudo t¨¦rmico del Discovery, informa space.com.

Mientras los ingenieros estudiaban si actuar o no, los responsables de las salidas al espacio ya hab¨ªan decidido que, en caso de que se aprobase realizar la reparaci¨®n, el encargado de la operaci¨®n ser¨ªa el astronauta Stephen Robinson.

Ayer Robinson efectu¨® con Noguchi la sustituci¨®n del gir¨®scopo, durante una salida al espacio abierto que dur¨® siete horas y 14 minutos, algo m¨¢s de las seis horas y media inicialmente prevista. Dicha sustituci¨®n era urgente porque estaban estropeados ya dos de los cuatro que tiene la estaci¨®n, en ¨®rbita terrestre a 350 kil¨®metros de altura.

Estos dispositivos sirven para que la base mantenga su posici¨®n correcta de manera que los paneles solares est¨¦n debidamente orientados, para garantizar su equilibrio t¨¦rmico y para hacer maniobras, si es necesario, cuando atraca alguna nave. En caso de que s¨®lo funcione un gir¨®scopo, la tripulaci¨®n de la ISS puede orientarla encendiendo los peque?os propulsores, pero esto supone un gasto extra de combustible.

Por tanto, el cambio del gir¨®scopo era urgente, pero estaba pendiente porque esa pieza no cabe en las naves rusas Soyuz que han garantizado el transporte a la estaci¨®n espacial desde que, en febrero de 2003, se destruy¨® el transbordador Columbia y la NASA inmoviliz¨® en tierra sus otras tres naves espaciales. El Columbia no fue a la ISS y la ¨²ltima misi¨®n de visita all¨ª fue en noviembre de 2002. Dado que la NASA ha vuelto a cancelar los vuelos de los transbordadores hasta que no encuentre soluci¨®n al problema de los trozos de aislante desprendidos durante el lanzamiento, el cambio del gir¨®scopo era ahora esencial.