Mueren 160 personas al estrellarse una aeronave colombiana en Venezuela

Ciento sesenta personas murieron cuando un avi¨®n de la empresa colombiana West Caribbean, que cubr¨ªa la ruta entre Panam¨¢ y Martinica, en las Antillas Francesas, se estrell¨® en una zona monta?osa del noroeste de Venezuela, cerca del lago de Maracaibo. Los 152 pasajeros eran ciudadanos franceses de Martinica que hab¨ªan contratado un vuelo ch¨¢rter para un viaje de turismo. La tripulaci¨®n era colombiana. La aeronave sali¨® del aeropuerto Tucum¨¦n, de Ciudad de Panam¨¢, a la una de la madrugada de ayer y una hora despu¨¦s el piloto inform¨® de un fallo en un motor.

Las causas del siniestro se desconoc¨ªan anoche, aunque West Caribbean, una compa?¨ªa en medio de una grave crisis financiera, ya hab¨ªa sufrido otro percance con ocho muertos este a?o.

Tras reportar sobre los problemas en la nave, ya sobre suelo venezolano, el piloto pidi¨® permiso a las autoridades aeron¨¢uticas de Venezuela para cambiar de ruta y realizar un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Maracaibo. Minutos despu¨¦s, el comandante anunci¨® la p¨¦rdida del segundo motor. Desde ese momento, se perdi¨® contacto con el radar. La nave perdi¨® altura r¨¢pidamente -7.000 pies (2.100 metros) por minuto- y se estrell¨® en una finca ganadera cercana el municipio de Machicas de Perij¨¢, a unos 100 kil¨®metros de la frontera colombiana, en el estado de Zulia. "Los residentes en el ¨¢rea aseguraron que escucharon una explosi¨®n", se?al¨® Francisco Paz, responsable de la Aviaci¨®n Civil venezolana.

El avi¨®n, un MD82 de fabricaci¨®n estadounidense, qued¨® completamente destrozado en un per¨ªmetro de tres hect¨¢reas, en una zona pantanosa y boscosa, lo que dificult¨® el rescate de los restos mortales de las v¨ªctimas. El cuerpo de bomberos inici¨®, hacia el mediod¨ªa, la evacuaci¨®n de los cad¨¢veres y el traslado de los cuerpos en helic¨®pteros de la guardia venezolana a la ciudad de Maracaibo capital del estado de Zulia. La primera caja negra fue encontrada por la tarde. Los socorristas, que llegaron al lugar bajo una intensa lluvia siete horas despu¨¦s del siniestro, encontraron destrozos humeantes. "S¨®lo la cola del avi¨®n est¨¢ completa", dijo uno de ellos.

Problemas financieros

En Colombia, mientras se conoc¨ªan las informaciones fragmentadas del siniestro, surg¨ªan varios interrogantes. West Caribbean -creada en 1998 en la ciudad de Medell¨ªn- ha tenido serios problemas financieros y se encuentra bajo control especial de la superintendencia de transporte. El control del mantenimiento y funcionamiento tambi¨¦n depend¨ªa de las autoridades aeron¨¢uticas.

La empresa, que lleg¨® a tener 21 rutas nacionales e internacionales y funcionaba actualmente s¨®lo con dos aviones, fue sancionada hace poco con suspensi¨®n de operaciones y ha pagado multas millonarias. "La empresa sigue operando porque los reglamentos no nos permiten cerrarla; lo que hacemos es sancionarlos como forma de controlar y corregir", explic¨® el coronel Carlos Eduardo Montenegro, director encargado de la Aeron¨¢utica Civil colombiana, cuando los periodistas lo interrogaron sobre estas irregularidades.

Montenegro asegur¨® que se estudiar¨¢ "si es posible suspender el permiso a la empresa o dejarla operando bajo ciertas restricciones". Jorge P¨¦rez, gerente de la empresa, explic¨® que se hab¨ªan acogido a un plan de reestructuraci¨®n financiera y pidi¨® esperar los resultados de la investigaci¨®n antes de especular sobre las causas del siniestro.

Este es el segundo accidente de la West Caribbean este a?o. En Semana Santa murieron ocho personas y otras siete resultaron heridas cuando un avi¨®n Let, de fabricaci¨®n checa, perdi¨® impulso en pleno despegue, cuando sal¨ªa de la isla caribe?a de Providencia rumbo a San Andr¨¦s.

El avi¨®n siniestrado ayer sali¨® del aeropuerto de Rionegro, en Medell¨ªn, para cumplir un largo itinerario nacional e internacional. A las 10 y media de la noche del lunes, antes de salir, desocupado, a realizar la ruta Panam¨¢-Martinica fue sometido a una revisi¨®n de rutina: todo estaba en regla. La empresa hab¨ªa realizado ya 16 veces la ruta entre Panam¨¢ y las Antillas Francesas. Los familiares de los tripulantes viajaron a Maracaibo. Una de las auxiliares, Angela Pe?a, cambi¨® a ¨²ltima hora sus planes y decidi¨® reemplazar a una compa?era que no pod¨ªa viajar. Angela cumpl¨ªa, en dos d¨ªas, 21 a?os.