El 'agujero' de ozono alcanza su m¨¢xima extensi¨®n desde 2000

El agujero de la capa de ozono del Polo Sur ha alcanzado su m¨¢xima extensi¨®n para esta ¨¦poca del a?o desde 2000. La Agencia Espacial Europea (ESA) anunci¨® ayer que el agujero en la capa de ozono alcanzar¨¢ su m¨¢xima superficie a mediados de septiembre, pero que ya ocupa una extensi¨®n de unos 10 millones de kil¨®metros cuadrados (similar a la europea). Los principales responsables del agujero, los compuestos a base de clorofluorocarbonos, fueron prohibidos en 1987, pero los expertos aseguran que el agujero no mejorar¨¢ hasta dentro de 10 a?os y que se seguir¨¢ formando cada a?o hasta 2050.

La ESA anunci¨® ayer que "el agujero ant¨¢rtico de la capa de ozono alcanz¨® a mitad de agosto un ¨¢rea de unos 10 millones de kil¨®metros cuadrado, aproximadamente la superficie de Europa, y sigue creciendo". Para esta ¨¦poca del a?o, el agujero es muy grande. ?nicamente en 1996 y 2000 alcanz¨® niveles superiores. La ESA prev¨¦ que el agujero alcance una superficie de 25 millones de kil¨®metros cuadrados (similar a la de Am¨¦rica del Norte).

La capa de ozono troposf¨¦rico protege la Tierra de la peligrosa radiaci¨®n ultravioleta. Sin embargo, esta capa es vulnerable a la presencia de ciertas sustancias qu¨ªmicas como los derivados del cloro procedentes de los clorofluorocarbonos (CFC). ?stos se utilizaron durante a?os en frigor¨ªficos y en aerosoles. Los CFC son inertes en s¨ª, pero la radiaci¨®n ultravioleta de la atm¨®sfera los rompe en radicales muy reactivos. Cada uno de estos radicales pueden destruir miles de mol¨¦culas de ozono en una reacci¨®n en cadena.

La disminuci¨®n en el espesor de la capa de ozono sobre la Ant¨¢rtida depende cada a?o de las condiciones meteorol¨®gicas de la zona. Las bajas temperaturas en la atm¨®sfera en esta temporada (por debajo de los 78 grados cent¨ªgrados bajo cero) facilitan la formaci¨®n de nubes en la estratosfera. En la superficie de estas nubes, los elementos del cloro o bromo se convierten en radicales muy activos.

M¨¢s baja que en 2004

Adem¨¢s, en esta ¨¦poca la zona est¨¢ bajo la influencia del torbellino polar, un sistema de bajas presiones con vientos muy r¨¢pidos en la atm¨®sfera ant¨¢rtica. Este a?o, la temperatura de ese sistema es m¨¢s baja que en 2004. En las zonas m¨¢s influenciadas baja la temperatura, lo que facilita la destrucci¨®n de la capa.

En las pr¨®ximas semanas, el sol comenzar¨¢ a iluminar las partes m¨¢s alejadas de la capa en la Ant¨¢rtida, lo que favorecer¨¢ a¨²n m¨¢s la formaci¨®n del agujero. En invierno se produce un agujero similar, aunque de menor extensi¨®n, en la atm¨®sfera sobre el ?rtico.

El sat¨¦lite Envisat de la ESA mide desde 1995 el espesor de la capa de ozono. Este espesor se mide en unidades Dobson. Una unidad equivale al espesor que tendr¨ªa la columna de ozono desde la Tierra a la atm¨®sfera si se comprimiera a temperatura y presi¨®n atmosf¨¦rica. En zonas con la capa de ozono sin alterar, esta columna tiene m¨¢s de 400 unidades Dobson (equivalente a un espesor de cuatro mil¨ªmetros en el laboratorio). Se considera que se ha formado un agujero en la capa de ozono cuando la columna tiene menos de 220 unidades Dobson.

Pese a que los clorofluorocarbonos fueron prohibidos en 1987 por el Protocolo de Montreal, la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial asegura que el agujero en la capa de ozono se seguir¨¢ formando cada a?o hasta 2050, pero que a partir de 2015 ser¨¢ cada vez m¨¢s peque?o. El problema es la persistencia de estos gases en la atm¨®sfera y la alta reactividad de cada uno de los radicales formados durante el proceso.