Las turbulencias de Iberia

La compa?¨ªa de bandera se acerca a zona de turbulencias. El crudo caro y la presi¨®n de las low costs no le est¨¢n dejando beneficiarse del aumento del tr¨¢fico a¨¦reo mundial y penalizan sus resultados. Iberia, que durante a?os lo hizo mejor que sus hom¨®logas europeas, ha tenido un primer semestre decepcionante, lo que ha suscitado la impresi¨®n de que su modelo de gesti¨®n pueda estar agot¨¢ndose.

No todos los problemas de Iberia vienen del ¨¢rea de costes: tampoco los ingresos est¨¢n respondiendo a las expectativas

En la compa?¨ªa nadie oculta que se esperan tiempos dif¨ªciles. Lo han recordado recientemente a los sindicatos con el fin de solicitarles comprensi¨®n para sus planes de reducci¨®n de costes. Las se?ales son inquietantes. Despu¨¦s de tres a?os de fuertes beneficios, el resultado neto de Iberia baj¨® este semestre a 29,2 millones de euros, un 53% menos que en el mismo periodo del a?o pasado. Mientras los ingresos subieron apenas el 0,9%, los costes operativos se elevaron en un 2,4%. El t¨ªtulo, que mostr¨® un buen comportamiento hasta febrero, perdi¨® a partir de entonces el 21% de su valor.

De momento, los analistas consultados insisten en recomendar Iberia. Pero empieza a extenderse entre los inversores la sensaci¨®n de que el modelo de gesti¨®n de Iberia puede estar agot¨¢ndose. La empresa se est¨¢ viendo en un brete para desenredarse de los efectos del fuerte precio del crudo. Este semestre, los costes ligados a la compra de combustible (un 27% m¨¢s) han absorbido todos los ahorros logrados en otras partidas. Y, lo que es peor, la compa?¨ªa no ha sido capaz de trasladar el alza del crudo a las tarifas. "Las hemos actualizado donde ha sido posible", comenta Enrique Dupuy, director financiero, "pero en general el PKT [ingreso por pasajero-kil¨®metro] ha bajado de 7,48 a 7,28 c¨¦ntimos por unidad, debido a que las tarifas, debido a la presi¨®n de la competencia, han acabado por bajar en conjunto".

La gran inc¨®gnita

De modo que la gran inc¨®gnita es ?qu¨¦ ocurrir¨¢ en el segundo semestre? Si en el primero, con un aseguramiento del 90% del crudo a 37 euros, los gastos subieron unos 78 millones, ?cu¨¢nto subir¨¢n hasta diciembre, con un aseguramiento menor y costes reales en torno a los 60 o 70 d¨®lares? "Vamos a sufrir mayor presi¨®n en ese terreno", reconoce Dupuy, "pero vamos a compensar ese coste con otros ahorros". El ejecutivo afirma que el tema del crudo, efectivamente preocupante, afecta a todas las aerol¨ªneas. Rechaza tajante la posibilidad de que la empresa pueda entrar en cifras de explotaci¨®n negativas, pero por culpa del petr¨®leo, dado que "el segundo semestre es la mejor ¨¦poca del a?o y, de momento, estamos alcanzando cifras de tr¨¢fico r¨¦cord".

Lo que es indudable es que Iberia parece estar rompiendo con una racha de a?os de resultados excepcionales. Los descensos de enero a junio contrastan con los aumentos del beneficio operativo de British Airways, Air France y Lufthansa, que tambi¨¦n se enfrentan a un crudo caro y a las low costs, las compa?¨ªas de bajo coste.

La compa?¨ªa brit¨¢nica elev¨® sus resultados de explotaci¨®n un 34,6%; Air France-KLM, un 27,4%, y Lufthansa los multiplic¨® por ocho.

Lo sucedido explica que en Iberia se hayan tomado muy en serio su pr¨®ximo Plan Director 2006-2008. No se trata s¨®lo de buscar nuevas v¨ªas para reducir costes y aumentar ingresos, sino de avanzar ideas estrat¨¦gicas para posicionar la compa?¨ªa en mejores condiciones competitivas. Una de las ideas es la posible entrada en el low cost, algo que ni los trabajadores ni los analistas ven con buenos ojos. De todos modos, en Iberia afirman que la ¨²nica forma de luchar contra la presi¨®n de las l¨ªneas baratas -con un diferencial de costes del 30%- es reducir la estructura de costes en un 15%, unos 350 millones de euros menos al a?o. Ya han se?alado en las reuniones con los sindicatos que, si no se cambia el modelo de costes, la compa?¨ªa podr¨ªa entrar en p¨¦rdidas operativas en 2008.

Recorte de gastos

Los recortes acometidos hasta ahora no son suficientes. Se han reducido los gastos de publicidad al m¨ªnimo y las comisiones a las agencias han bajado del 3% al 1%. Los servicios a bordo han sido tambi¨¦n recortados. Se prev¨¦n ahorros derivados de la nueva flota de Airbus, "que permitir¨¢", dice Dupuy, "ahorros de combustible del 30%". Pero, como explica un portavoz de Iberia, "a partir de ahora donde queda m¨¢s margen para actuar es en los costes laborales". Representan casi el 30% de los ingresos.

A juzgar por las primeras reacciones de los sindicatos, no va a ser f¨¢cil. La empresa ha planteado una congelaci¨®n salarial para este a?o (para ahorrar 28 millones de euros) que se ha iniciado para los altos ejecutivos. Pero esto es un aperitivo. Se busca suprimir centenares de millones de euros y aumentar la productividad. Sobre este ¨²ltimo punto, los pilotos, que de momento no han querido sentarse a negociar, sostienen que no hay posibilidad real de aumentar las horas de vuelo. Pero de lograr estos objetivos depende que Iberia pueda compensar las alzas del crudo y seguir en n¨²meros negros. El hecho de que algunas compa?¨ªas europeas hayan logrado mejorar su operatividad parece sugerir que Iberia quiz¨¢ se haya retrasado un poco en esta tarea.

Claro que no todos los problemas de Iberia vienen del ¨¢rea de costes. Tampoco los ingresos est¨¢n respondiendo a las expectativas. El n¨²mero de pasajeros transportados subi¨® hasta julio un 3,3%, por debajo de la media general del 8%. En Iberia le echan la culpa a las low costs. BA ha logrado incrementos en torno al 5% justamente por la clase business. Tambi¨¦n Air France-KLM subi¨® su tr¨¢fico un 6,5% en el semestre.

Para complicar el panorama, en medios sindicales se dice que algunas decisiones han puesto piedras en el camino. La decisi¨®n de pagar un dividendo especial de 0,302 euros por acci¨®n a los accionistas como resultado de la venta del 18% de Amadeus, 285 millones de euros, ha sido muy criticada. "No se entiende", explica Bernardo Obrador, jefe de la secci¨®n sindical del Sepla en Iberia, "que hayan pagado ese dividendo justo cuando nos van a pedir sacrificios".

Tampoco ha gustado la noticia de que ?ngel Mullor, consejero delegado de Iberia, vendiera el 25 de agosto la casi totalidad de sus acciones (362.772) por 794.000 euros, justo cuando Iberia prepara su Plan Director e inicia la negociaci¨®n con los sindicatos. Antonio Castell, de Ibersecurities, considera que la decisi¨®n de Mullor ("un activo de Iberia") no resulta tranquilizadora".

Pero Iberia mantiene muchas bazas. Los analistas y la empresa se mantienen optimistas. "Se trata de una compa?¨ªa muy preparada para resistir las dificultades, especialmente por su especializaci¨®n en el mercado de Latinoam¨¦rica, en el que tiene un 17,5% de cuota, adem¨¢s de que no podemos olvidar que el tr¨¢fico va muy bien", apunta Jordi Falgueras, de Gaesco. Dupuy lo ve de la misma forma: "Estamos magn¨ªficamente preparados para resistir el alza del crudo. Contamos, adem¨¢s, con una caja de 2.000 millones de euros con la que podemos hacer frente a los problemas que vengan".