El centro de la Tierra gira m¨¢s r¨¢pido que la superficie

Mientras la Tierra gira, su centro lo hace incluso m¨¢s r¨¢pido. Confirmando las afirmaciones realizadas en 1996, un equipo de geof¨ªsicos ha presentado datos en la revista Science que demuestran que el n¨²cleo interno de la Tierra, una bola de hierro s¨®lido cuyo di¨¢metro es aproximadamente un 70% el de la Luna, gira m¨¢s r¨¢pido que el resto del planeta. En un periodo de entre 700 y 1.200 a?os, el n¨²cleo interno parece dar una vuelta completa m¨¢s. Esa vuelta adicional podr¨ªa aportar informaci¨®n a los cient¨ªficos sobre c¨®mo genera la Tierra su campo magn¨¦tico.

El n¨²cleo interno, con un di¨¢metro de 2.400 kil¨®metros, se encuentra en el centro del planeta, ubicado en un mar de metal l¨ªquido caliente conocido como n¨²cleo externo. Sin nada que lo mantenga en su posici¨®n, el n¨²cleo interno puede rotar de forma independiente.

Hace casi una d¨¦cada, dos cient¨ªficos del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (EE UU) dijeron que eso era justo lo que hac¨ªa. Sin embargo, otros cient¨ªficos cuestionaron el an¨¢lisis, que se basaba en la velocidad de las ondas s¨ªsmicas que atraviesan la Tierra. Intentos posteriores de precisar la velocidad de rotaci¨®n del n¨²cleo interno dieron una amplia variedad de respuestas. Algunos dijeron que giraba, pero a una velocidad muy inferior a la planteada por los cient¨ªficos de Columbia. Otros afirmaron que no hab¨ªan podido encontrar indicios de que el n¨²cleo fuera desacompasado con respecto a las otras capas del planeta. Los mismos investigadores que realizaron la afirmaci¨®n original, Paul G. Richards y Xiaodong Song, dirigen la nueva investigaci¨®n que, seg¨²n dicen, deber¨ªa despejar cualquier duda pendiente. Aunque no precisa exactamente hasta qu¨¦ punto es m¨¢s r¨¢pida la rotaci¨®n del n¨²cleo, "lo que demuestra este trabajo concreto es que la diferencia no puede ser nula", dice Song.

Gary A. Glatzmaier, catedr¨¢tico de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California, Santa Cruz, que no est¨¢ vinculado a la investigaci¨®n, afirma: "Ahora, la mayor¨ªa de gente que estudia estos datos dir¨ªa: 'S¨ª, probablemente gire m¨¢s r¨¢pido que la superficie de la Tierra". A lo largo de un d¨ªa, la Tierra gira una vez, o 360 grados. La nueva investigaci¨®n indica que, durante un a?o, el n¨²cleo interno gira de 0,3 a 0,5 grados m¨¢s en comparaci¨®n con el resto del planeta.

La incertidumbre empa?¨® la investigaci¨®n de 1996, que sugiri¨® una velocidad de rotaci¨®n de 1,1 grados por a?o, ya que Richards y Song tuvieron que comparar se?ales s¨ªsmicas de distintos terremotos en lugares diferentes. La nueva investigaci¨®n es m¨¢s precisa, porque los investigadores pudieron hallar pares de terremotos de tama?o moderado cerca de las Islas Sandwich del Sur, en el Atl¨¢ntico Sur, que se hab¨ªan producido con a?os de diferencia, pero que hab¨ªan hecho temblar el mismo terreno con un patr¨®n casi id¨¦ntico. Las ondas s¨ªsmicas de cada par de terremotos eran iguales cuando comenzaron, pero se fueron modificando a lo largo de su viaje por la Tierra hacia Alaska, lo cual indica que, mientras tanto, algo en las profundidades hab¨ªa cambiado. "Con s¨®lo observar estos sism¨®grafos se ve que algo es distinto", afirma Richards.

Aunque el n¨²cleo interno tiene una forma pr¨¢cticamente esf¨¦rica, su composici¨®n parece presentar una estratificaci¨®n similar a las vetas de la madera, que podr¨ªa acelerar o ralentizar las ondas s¨ªsmicas. Los cient¨ªficos creen comprender por qu¨¦ el n¨²cleo interno puede girar a una velocidad distinta. El flujo de hierro ascendente y descendente del n¨²cleo externo l¨ªquido genera campos el¨¦ctricos y magn¨¦ticos, que empujan el n¨²cleo met¨¢lico interno. "Aquello funciona como un enorme rotor dentro de un motor el¨¦ctrico", se?ala Richards. "Con la excepci¨®n de que canaliza mil millones de amperios".

Ahora, los nuevos datos mejorar¨¢n los modelos por ordenador y aportar¨¢n una idea mejor sobre c¨®mo funciona el interior de la Tierra.