El deshielo del ?rtico se acelera hasta alcanzar su m¨¢ximo hist¨®rico

El paso del Noroeste, entre Groenlandia y Canad¨¢, suele estar cerrado por el hielo. Expediciones enteras se quedaron enterradas en siglos pasados tratando de encontrar por all¨ª una ruta directa entre Europa y Asia. S¨®lo en verano se pod¨ªa intentar, pero los icebergs lo convert¨ªan en innavegable.

El estrecho se gan¨® una leyenda de muerte que hoy no sirve, porque ya no es el hielo compacto que el explorador noruego Roaldh Amudsen cruz¨® en 1905. Este verano permaneci¨® casi abierto salvo por una zona con unos hielos parduzcos y dispersos. "A finales de verano casi podr¨ªan haber fletado un barco desde Vigo a Tokio pasando por all¨ª", explica por tel¨¦fono Mark Serreze, investigador de la Universidad de Colorado.

"La p¨¦rdida del hielo no es ya una anomal¨ªa, sino una tendecia que no podemos ignorar"

A Serreze le gusta el ejemplo del barco para describir la p¨¦rdida de hielo flotante que su equipo constata en el ?rtico desde que en 1979 comenzaron las mediciones con sat¨¦lite y que han alcanzado su m¨¢ximo (o m¨ªnimo, seg¨²n se mire) el verano pasado y que es supone un m¨ªnimo hist¨®rico. "Hemos detectado una alarmante reducci¨®n del hielo en el ?rtico al final del verano. La acumulaci¨®n de valores cada vez menores en los ¨²ltimos cuatro a?os nos lleva a concluir que estamos en un declive acelerado y de largo plazo", afirma la publicaci¨®n del Centro Nacional sobre el Hielo y la Nieve del EE UU.

Como explica Serreze, "hay a?os en los que el hielo se recupera porque en el ?rtico hay unos a?os m¨¢s fr¨ªos que otros, como ocurre en Madrid o en Nueva York, pero en general la tendencia es claramente a la baja. Desde 1978, el hielo libre en verano ocupa un 20% menos de superficie".

El 21 de septiembre de 2005, el hielo ocup¨® una superficie de 5,32 millones de kil¨®metros cuadrados, m¨¢s de nueve veces la superficie de Espa?a. La cantidad es enorme, pero es la menor desde que hay datos. A finales de la d¨¦cada de los setenta, el hielo lleg¨® a ocupar 7,62 millones de kil¨®metros cuadrados.

Los cient¨ªficos hab¨ªan calculado que la extensi¨®n del hielo se reduc¨ªa un 6,5% por d¨¦cada. Hace dos a?os elevaron la cifra al 7,3% y en el informe publicado ayer lo vuelven a subir hasta el 8% de p¨¦rdida de hielo cada diez a?os. "Es siempre temerario hacer predicciones a largo plazo, pero no es descabellado pensar que en 2100 pueda haber desaparecido todo el hielo libre del ?rtico en verano. Lo que hemos detectado no es una anomal¨ªa de s¨®lo unos a?os, sino una tendencia que no podemos ignorar", explica el investigador.

El hielo vuelve a avanzar en invierno, pero cada a?o ocupa menos extensi¨®n. El invierno de 2004 es, hasta el momento, la temporada en la que menos se recuper¨® el hielo. Serreze explica que las consecuencias del descenso afectan a los pueblos de la zona y a los animales: "Hay pueblos de la costa de Siberia que est¨¢n mucho menos resguardados de las tormentas y oleajes por la retirada del hielo". "Los osos polares pasan el verano, cuando el hielo se funde, en tierra firme. Utilizan la grasa acumulada para sobrevivir hasta que el hielo reaparece. ?Qu¨¦ har¨¢n si cada vez hay menos hielo?", se pregunta el director del Centro Nacional del Hielo de EE UU, Roger Barry.

Los cient¨ªficos detectan la extensi¨®n del hielo con sat¨¦lites de la NASA que miden la radiaci¨®n de microondas. "El hielo refleja la mayor parte de la radiaci¨®n solar en forma de una radiaci¨®n microondas muy caracter¨ªstica, por lo que podemos ver muy bien su extensi¨®n y su variaci¨®n con los a?os", explica Serreze.

El deshielo no afecta al nivel del mar. "Si tienes un cubito en un vaso de agua y el cubito se funde, el vaso no rebosa porque el cubito ocupaba el mismo volumen. El problema de la subida aparece si se funden los glaciares, que est¨¢n en tierra, pero principalmente porque al aumentar la temperatura el agua se expande y ocupa m¨¢s volumen", seg¨²n afirma Serreze.

Los investigadores relacionan la p¨¦rdida del hielo con el aumento de temperatura que ha sufrido el ?rtico. El estudio se?ala que la temperatura del ?rtico "ha aumentado en las ¨²ltimas d¨¦cadas". "La temperatura media del aire entre enero y agosto de 2005 fue entre dos y tres grados mayor que la media registrada en los ¨²ltimos 50 a?os".

El sistema, seg¨²n el informe, parece estar atrapado en un c¨ªrculo vicioso en el que cada factor favorece a los dem¨¢s en la disminuci¨®n del hielo: el aumento de la temperatura funde el hielo, que se recupera menos que otros a?os en invierno y comienza antes a fundirse en primavera. As¨ª, la p¨¦rdida de hielo estimula la p¨¦rdida de m¨¢s hielo. Si la tendencia contin¨²a puede que s¨®lo los navieros lo celebren. El paso del Noroeste se puede convertir en una ruta comercial. "El calentamiento puede tener efectos positivos", ironiza Serreze.