El coreano Hwang anuncia un servicio mundial de clonaci¨®n

Woo Suk Hwang, el cient¨ªfico de la Universidad de Se¨²l (Corea del Sur) que clon¨® el a?o pasado los primeros embriones humanos, anunci¨® ayer la creaci¨®n de un servicio mundial de clonaci¨®n con fines m¨¦dicos. Los cient¨ªficos de cualquier pa¨ªs que quieran utilizar c¨¦lulas madre para estudiar una enfermedad podr¨¢n alquilar los servicios del centro coreano, que se encargar¨¢ de clonar embriones a partir de un paciente y derivar de ellos los cultivos celulares.

El servicio, dirigido por el propio Hwang, se llama Fundaci¨®n Mundial de C¨¦lulas Madre, y se trata inicialmente de un consorcio entre Corea del Sur, Estados Unidos y el Reino Unido. Incluye una sede en Se¨²l y dos peque?os laboratorios sat¨¦lites, uno en San Francisco y otro en territorio brit¨¢nico.

La clonaci¨®n terap¨¦utica consiste en tomar el genoma de un paciente, introducirlo en un ¨®vulo privado de su propio genoma, dejar al embri¨®n resultante que se desarrolle unos d¨ªas y extraerle c¨¦lulas madre, que ser¨¢n gen¨¦ticamente id¨¦nticas al paciente. El principal objetivo a largo plazo es convertir esas c¨¦lulas madre en tejidos trasplantables al paciente, pero la t¨¦cnica es tambi¨¦n muy valiosa, y de manera inmediata, para estudiar a fondo los fundamentos de la enfermedad en cuesti¨®n. Muchos experimentos cruciales no se pueden hacer en un paciente, pero s¨ª en las c¨¦lulas madre clonadas de ¨¦l.

Los cient¨ªficos de cualquier pa¨ªs que quieran estudiar una enfermedad de esa forma podr¨¢n aprovechar la gran pericia t¨¦cnica de Hwang y sus colaboradores. Tres t¨¦cnicos de Se¨²l se desplazar¨¢n regularmente a los laboratorios sat¨¦lites para hacer el paso cr¨ªtico del procedimiento, la transferencia nuclear (es decir, la introducci¨®n del genoma del paciente en un ¨®vulo donado). Los laboratorios sat¨¦lites cultivar¨¢n las c¨¦lulas madre y las mandar¨¢n a Se¨²l para su control de calidad.

Las c¨¦lulas se facilitar¨¢n despu¨¦s al cient¨ªfico solicitante, a cambio de una tarifa no precisada. El servicio tiene capacidad para generar 100 l¨ªneas celulares al a?o. Los detalles del proyecto se presentan hoy en The New England Journal of Medicine.

"Hwang tiene en Se¨²l una verdadera factor¨ªa, con docenas de t¨¦cnicos trabajando en dos turnos de 12 horas", comenta Bernat Soria, director del Centro Andaluz de Biolog¨ªa Molecular y Medicina Regenerativa. "La fundaci¨®n es un proyecto interesante, y es coherente con ese nuevo estilo asi¨¢tico de producci¨®n cient¨ªfica en cadena. Estoy seguro de que funcionar¨¢ bien".

La fundaci¨®n fue presentada ayer en Se¨²l por el presidente surcoreano, Roh Moo-hyun, que afirm¨® que el objetivo es "iniciar una colaboraci¨®n internacional que redundar¨¢ en beneficio de toda la humanidad". El Gobierno surcoreano ha invertido 30.000 millones de wons (24 millones de euros) en la investigaci¨®n sobre clonaci¨®n y c¨¦lulas madre. Entre los asistentes a la presentaci¨®n se hallaba Ian Wilmut, padre de la oveja Dolly en el Instituto Roslin de Edimburgo, que celebr¨® la iniciativa coreana como "un componente clave del esfuerzo internacional para cooperar en estas investigaciones", informa Reuters.

Varios investigadores norteamericanos han expresado ya su intenci¨®n de utilizar el servicio de clonaci¨®n de Se¨²l. El neur¨®logo Evan Snyder, del Instituto Burnham de California, encargar¨¢ c¨¦lulas madre clonadas de pacientes del s¨ªndrome Lesch-Nyhan, una enfermedad metab¨®lica cong¨¦nita. Gerald Schatten, de la Universidad de Pittsburgh y otros cient¨ªficos quieren c¨¦lulas madre clonadas de pacientes de Parkinson y esclerosis lateral amiotr¨®fica (ELA), y tambi¨¦n de personas resistentes al VIH, con la idea de obtener linfocitos que no puedan ser infectados por el virus.

La clonaci¨®n terap¨¦utica s¨®lo podr¨¢ aplicarse a la reparaci¨®n de tejidos cuando los cient¨ªficos aprendan a controlar la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas madre en otros tipos celulares. Pero su utilizaci¨®n para estudiar los fundamentos biol¨®gicos de la enfermedad humana ya es una realidad.