Carrera contrarreloj para lograr la vacuna

El ministro h¨²ngaro de Salud, Jeno Racz, asegur¨® anteayer que su pa¨ªs ha producido una vacuna "100% eficaz" en la protecci¨®n de los humanos contra el virus de la gripe aviar H5N1. Su afirmaci¨®n se basaba en un ensayo con 100 voluntarios, uno de los cuales era el propio Rack. El ministro a?adi¨® que Estados Unidos, Rusia, el Reino Unido, Ucrania, Indonesia, Filipinas y Mongolia se hab¨ªan interesado ya por el producto. La Academia H¨²ngara de las Ciencias se apresur¨® a se?alar: "Esta vacuna ser¨¢ un gran est¨ªmulo para la industria". ?Ha logrado Hungr¨ªa la soluci¨®n definitiva contra la gripe aviar que todo el mundo buscaba?

No. La vacuna, producida por la empresa Omninvest, una filial h¨²ngara de la farmac¨¦utica chipriota Sumpter, no es m¨¢s que el prototipo que la OMS entreg¨® en abril pasado a todas las compa?¨ªas productoras interesadas en su desarrollo. Es la misma vacuna que tiene la farmac¨¦utica francesa Sanofi Aventis, la estadounidense Chiron, la canadiense ID Biomedical, la australiana CSL y varias otras compa?¨ªas de menor tama?o.

El virus tiene ocho genes, y uno de ellos es el responsable de hacer la hemaglutinina

En caso de pandemia s¨®lo se podr¨ªa vacunar contra el virus al 2% de la poblaci¨®n mundial

La OMS y los mejores cient¨ªficos especializados en el virus de la gripe dan por seguro que, tarde o temprano, un virus de la gripe aviar acumular¨¢ las mutaciones necesarias para una transmisi¨®n eficaz de persona a persona y causar¨¢ una pandemia, como ya ocurri¨® en 1918, 1957 y 1968. Pero nadie sabe si el virus que va a mutar ser¨¢ el H5N1. Si no lo es, la vacuna distribuida por la OMS no servir¨¢. Y aun si lo es, las mutaciones pueden hacerlo irreconocible.

De hecho, la producci¨®n en masa de esta vacuna est¨¢ expresamente desaconsejada por la OMS, que advierte de que "toda decisi¨®n de fabricar grandes cantidades de vacuna antipand¨¦mica antes del comienzo de una pandemia comprometer¨ªa necesariamente la capacidad de producir vacuna antigripal convencional". Entonces, ?por qu¨¦ la OMS distribuy¨® el prototipo en abril?

Los virus de la gripe, sean aviares o humanos, s¨®lo suelen infectar a las c¨¦lulas de los sistemas respiratorio y digestivo. Pero, desde que el H5N1 hizo su primera aparici¨®n en Hong Kong, en 1997, los cient¨ªficos han averiguado que ataca a casi todas las c¨¦lulas del cuerpo, y que ello se debe a un peque?o tramo de su hemaglutinina (la "H" de H5N1), una de las dos prote¨ªnas de su cubierta externa. Las vacunas de la gripe son virus que se cultivan en embriones de pollo -huevos de gallina fertilizados-, pero el H5N1 es tan agresivo que mata al embri¨®n. ?ste es el primer problema que ha habido que resolver sin esperar a que el virus mute.

Lo han hecho dos laboratorios asociados a la OMS: el de Kanta Subbarao, en los Centros para la Prevenci¨®n y el Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, en Atlanta), y el de Robert Webster, en el hospital infantil St. Jude de Memphis. Han utilizado muestras de virus H5N1 de v¨ªctimas humanas de los brotes de 1997 y 2003.

El virus tiene ocho genes, y uno de ellos es el responsable de fabricar la hemaglutinina (H). Los dos laboratorios eliminaron el tramo peligroso del gen H y lo usaron para reconstruir un virus de dise?o: los dos genes de la cubierta externa son los del H5N1, pero con la letalidad eliminada, y los otros seis genes son de una cepa master que se usa habitualmente para hacer las vacunas de la gripe convencional.

El resultado es una vacuna, es decir, un virus que no es letal, crece bien en huevos de gallina y, como lleva la cubierta exterior del H5N1, su inyecci¨®n en una persona induce anticuerpos contra el virus aviar.

?se es el virus prototipo que la OMS distribuy¨® en abril a las empresas fabricantes de vacunas.

La t¨¦cnica, que implica la reconstrucci¨®n de un virus con un gen modificado, es novedosa en la producci¨®n de vacunas, pero no en los laboratorios de investigaci¨®n b¨¢sica. Por ejemplo, un equipo de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Yangzhou (China) anunci¨® en febrero que hab¨ªa construido un virus prototipo similar.

Pese a que la OMS no recomienda -m¨¢s bien desaconseja- fabricar en masa la vacuna prototipo, algunos pa¨ªses ya la han comprado y almacenado. El mes pasado, el Departamento de Salud de Estados Unidos firm¨® un contrato de 100 millones de d¨®lares con Sanofi-Pasteur, que ha forzado a esta empresa a dedicar por entero su planta de Swiftwater (EE UU) a producir vacuna contra el H5N1 desde principios del mes pasado hasta finales de ¨¦ste. Sanofi, que tambi¨¦n ha firmado un contrato con Australia y est¨¢ en negociaciones con la UE, est¨¢ duplicando la capacidad de sus dos f¨¢bricas de vacunas antigripales. Y tambi¨¦n comprando corrales enteros de gallinas ponedoras. Parte de estas adquisiciones de vacuna, sin embargo, se deben a la necesidad de investigar su uso.

Por ejemplo, la vacuna de Sanofi-Pasteur est¨¢ siendo sometida a ensayos cl¨ªnicos en Estados Unidos y Francia. Aunque la vacuna no sirva en caso de pandemia, los resultados de estos ensayos ser¨¢n muy importantes para acelerar los procedimientos de aprobaci¨®n en el futuro.

El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID) present¨® en agosto un ensayo preliminar con 452 personas. La vacuna induce una buena respuesta inmunol¨®gica, seg¨²n este ensayo, pero s¨®lo cuando se administran dos inyecciones con 90 microgramos de ant¨ªgeno (material v¨ªrico) cada una.

Esto es un problema grave. La vacuna de la gripe convencional s¨®lo usa 15 microgramos de ant¨ªgeno. La capacidad de producci¨®n mundial es de unos 1.000 millones de dosis de 15 microgramos al a?o (que dan para tratar a 330 millones de personas, ya que la vacuna convencional inmuniza contra tres virus de la gripe distintos). Eso quiere decir que, con la actual capacidad de producci¨®n mundial, en caso de pandemia s¨®lo se podr¨ªa vacunar contra el virus aviar al 2% de la poblaci¨®n mundial, un porcentaje que "dif¨ªcilmente servir¨ªa para frenar la pandemia", seg¨²n reconoci¨® el director del NIAID, Anthony Fauci, al presentar los resultados.

M¨¢s del 90% de la vacuna de la gripe (convencional) se produce en nueve pa¨ªses: Australia, Reino Unido, Canad¨¢, Francia, Alemania, Italia, Jap¨®n, Holanda y Estados Unidos. Seg¨²n la OMS, "la experiencia indica que, en caso de pandemia, los pa¨ªses fabricantes probablemente satisfar¨¢n plenamente su demanda nacional de vacunas antes de liberar suministros para el mercado de exportaci¨®n".

El Ministerio de Sanidad espa?ol est¨¢ en negociaciones con un laboratorio suizo para instalar en el pa¨ªs una planta de fabricaci¨®n de vacunas antigripales, que ser¨¢ ¨²til tanto en caso de pandemia como en las campa?as anuales contra la gripe convencional. Pero la planta no estar¨¢ lista antes de 2009. En su reuni¨®n de esta semana en Londres, los ministros de Sanidad de la UE han acordado buscar f¨®rmulas para "distribuir la futura vacuna pand¨¦mica de forma sensata y ordenada", seg¨²n fuentes del ministerio espa?ol.

En cualquier caso, la OMS considera muy importante explorar formas de reducir la cantidad de vacuna necesaria para inducir una buena respuesta inmune, y el primer ensayo cl¨ªnico de baja dosis empez¨® en Francia el mes pasado. Agnes Hoffenbach, responsable de investigaci¨®n sobre la vacuna pand¨¦mica en Sanofi-Pasteur, ha anunciado los primeros resultados para diciembre.

Hay m¨¢s problemas. Si el virus mutante que cause la pandemia es un derivado del H5N1 actual, lo m¨¢s probable es que tambi¨¦n mate a los embriones de pollo, y que tambi¨¦n haya que modificar su gen H. Las actuales regulaciones europeas obligar¨ªan a considerarlo un organismo gen¨¦ticamente modificado (OGM), una clasificaci¨®n que nunca ha merecido ninguna vacuna, y que implica la imposici¨®n de unas pruebas de seguridad que consumir¨ªan mucho tiempo.

Seg¨²n el Ministerio de Sanidad, "la OMS va a pedir a las agencias del medicamento de los pa¨ªses de la UE que colaboren agilizando los tr¨¢mites de aprobaci¨®n". Pero ¨¦ste es un problema que la Comisi¨®n Europea deber¨¢ resolver incluso si no hay pandemia, porque los cient¨ªficos han demostrado en los ¨²ltimos a?os que las t¨¦cnicas de modificaci¨®n de los genes v¨ªricos son claves para mejorar las vacunas antigripales de cualquier tipo, para acortar sus tiempos de producci¨®n y para desarrollar vacunas contra decenas de virus respiratorios distintos de la gripe.

Queda a¨²n otro problema m¨¢s. Las t¨¦cnicas de modificaci¨®n gen¨¦tica del virus de la gripe que han usado los laboratorios asociados a la OMS est¨¢n patentadas por la compa?¨ªa MedImmune, de Gaithersburg (Estados Unidos). La patente no impide el uso de estos procedimientos en los laboratorios de investigaci¨®n b¨¢sica, pero la fabricaci¨®n en masa de vacuna pand¨¦mica es una actividad comercial. La OMS est¨¢ negociando con la empresa norteamericana en un intento de abaratar las licencias. Pero MedImmune alcanz¨® el mes pasado un acuerdo con el NIAID para desarrollar una vacuna intranasal contra el H5N1.

Patentadas o no, las mismas t¨¦cnicas gen¨¦ticas servir¨¢n para acortar el tiempo desde que el virus se identifica hasta que la vacuna est¨¢ disponible. Los laboratorios tardan ahora seis meses, pero los dos primeros se van en mezclar el virus estacional (ocho genes) con la cepa master (otros ocho genes) y buscar el prototipo deseado entre las 256 combinaciones posibles. Las t¨¦cnicas gen¨¦ticas permiten construir el virus directamente, en dos semanas. Una vez reconstruido, el virus prototipo debe ser cultivado (un mes) y sometido a un peque?o ensayo cl¨ªnico de seguridad (dos meses). Si el virus se ha seguido cultivando sin esperar a los resultados del ensayo, el proceso completo puede acortarse de seis a cuatro meses.