Recambio para el petr¨®leo

?Existen caminos intermedios entre la combusti¨®n de los derivados del petr¨®leo y las energ¨ªas renovables? S¨ª. Cabe imaginar unas grandes pilas recargables, que consumen gas o propano en m¨ªnimas cantidades, que producen electricidad para el hogar y que, en caso de existir excedente, permiten venderlo a la compa?¨ªa el¨¦ctrica correspondiente. Resulta un sistema dom¨¦stico de generaci¨®n de energ¨ªa menos contaminante y m¨¢s barato que lo mismo se puede instalar en un edificio de viviendas que en un caser¨ªo aislado en medio del monte. En resumen, una respuesta pr¨¢ctica, rentable y, sobre todo, posible para resolver los problemas dom¨¦sticos, que impulsa el centro de investigaciones tecnol¨®gicas Ikerlan, con el apoyo de Fagor y otras 18 entidades de 11 pa¨ªses de la Uni¨®n Europea.

Ikerlan participa en una investigaci¨®n europea para desarrollar pilas de combustible rentables y ecol¨®gicas

Durante tres a?os, este equipo multinacional de investigadores fabricar¨¢ cuatro prototipos que se probar¨¢n en el ¨²ltimo a?o que tienen para desarrollar el proyecto, dotado con un presupuesto de 13,5 millones de euros. "Nuestra intenci¨®n es que, antes de dos a?os de terminada esta investigaci¨®n, alguna empresa pueda fabricarlo para su uso comercial", comenta Ander Laresgoiti, responsable del programa y director de la Unidad de Energ¨ªa de Ikerlan.

El sistema que proponen es electroqu¨ªmico, como el que emplean las bater¨ªas de los autom¨®viles. Sin embargo, con este tipo de pilas, el proceso de generaci¨®n de calor y electricidad resulta tambi¨¦n m¨¢s directo, lo que incrementa su eficacia. Los m¨¦todos tradicionales deben quemar un combustible f¨®sil para producir calor que, a su vez, se transforma en trabajo mec¨¢nico mediante un motor t¨¦rmico. Este motor es el que mueve un generador que produce electricidad. Las pilas de combustible, en cambio, generan electricidad directamente mediante un proceso electroqu¨ªmico, utilizando combustibles como el gas natural o el butano sin necesidad de combusti¨®n. En resumen, en este nuevo sistema el combustible, a diferencia de las bater¨ªas tradicionales, no se agota.

Adem¨¢s de una mayor eficiencia, la agresi¨®n al medio ambiente se reduce de forma considerable. Los combustibles utilizados se transforman en calor y electricidad, y en agua y di¨®xido de carbono, con una emisi¨®n m¨ªnima de ¨®xidos de nitr¨®geno y otros contaminantes. Y, como supone un sistema muy avanzado de combusti¨®n a baja temperatura, emite una cantidad reducida de gases de efecto invernadero.

Esta nueva t¨¦cnica se podr¨¢ aplicar, en principio, en el ¨¢mbito residencial. En los edificios de viviendas, se tratar¨¢ de que sea compatible con la red el¨¦ctrica ya instalada. "Lo m¨¢s caro es el almacenaje de energ¨ªa; as¨ª que se procurar¨¢ que, como el consumo de energ¨ªa no es constante, cuando se genere excedente se venda la elctricidad a la compa?¨ªa correspondiente", aclara el responsable de Ikerlan. Tambi¨¦n los caser¨ªos aislados podr¨¢n instalar este tipo de pilas, eso s¨ª, con el a?adido de unas bater¨ªas para poder conservar la energ¨ªa generada.

A largo plazo, las pilas de combustible, en combinaci¨®n con motores el¨¦ctricos, podr¨¢n ser la base de sistemas de tracci¨®n de autom¨®viles y otros veh¨ªculos de transporte. As¨ª, cuando el motor principal se halle parado, las pilas de combustibles podr¨¢n generar electricidad. "Ante la evidente desaparici¨®n del petr¨®leo, este sistema de obtenci¨®n de energ¨ªa es un recambio muy atractivo", concluye Laresgoiti.