Misi¨®n espacial al infierno

La temperatura en la superficie de Venus es de unos 465 grados cent¨ªgrados, suficiente para fundir el plomo. Es el planeta m¨¢s c¨¢lido del Sistema Solar y se debe a algo que est¨¢ dando mucho que hablar en la Tierra, aunque a escala muy diferente: el efecto invernadero. La atm¨®sfera venusiana est¨¢ casi totalmente compuesta por di¨®xido de carbono (96%), la presi¨®n en el suelo es 90 veces superior a la terrestre y, a media altura, hay nubes de gotitas de ¨¢cido sulf¨²rico. Es un aut¨¦ntico infierno.

La Agencia Europea del Espacio (ESA) tiene previsto enviar hacia all¨ª, ma?ana de madrugada, la nave autom¨¢tica Venus Express. Saldr¨¢ en un cohete ruso Soyuz desde la base de Baikonur, en la rep¨²blica centroasi¨¢tica de Kazajist¨¢n, y tardar¨¢ 153 d¨ªas en llegar.

Las primeras sondas que descendieron por la atm¨®sfera de Venus resultaron aplastadas por la alta presi¨®n

El lanzamiento de la nave, de 1.240 kilos de peso y equipada con siete instrumentos cient¨ªficos, se ha retrasado dos semanas porque, despu¨¦s de ser instalada en la punta del cohete, se descubri¨® que hab¨ªan ca¨ªdo sobre ella fragmentos de la c¨¢psula.

Cuando la nave llegue a Venus se colocar¨¢ en ¨®rbita para tomar datos durante unos 500 d¨ªas terrestres. La atm¨®sfera venusiana es el objetivo prioritario de esta primera misi¨®n de la ESA en el planeta vecino, aunque tambi¨¦n realizar¨¢ observaciones de su superficie.

Los cient¨ªficos (hay espa?oles en el programa) quieren conocer el sistema de nubes, entender por qu¨¦ hay vientos huracanados, investigar las corrientes y ver c¨®mo evoluciona el clima en ese mundo p¨¢lido de d¨ªas largu¨ªsimos (Venus tarda 243 d¨ªas terrestres en rotar sobre su eje). Si Mercurio est¨¢ m¨¢s cerca del Sol y recibe m¨¢s radiaci¨®n, ?por qu¨¦ Venus es m¨¢s c¨¢lido?

La respuesta est¨¢ en la atm¨®sfera, ausente en el planeta m¨¢s pr¨®ximo a la estrella, y en el potente efecto invernadero que genera. La capa gaseosa es tan densa en Venus que las primeras sondas que descendieron all¨ª, las Venera sovi¨¦ticas, a finales de los a?os sesenta, quedaron aplastadas antes de tocar el suelo, por la alta presi¨®n existente.

Venus Express, con un coste total de 220 millones de euros, ha sido desarrollada por las industrias europeas en un tiempo r¨¦cord de casi tres a?os, gracias a que se beneficia de su nave gemela, Mars Express, que est¨¢ trabajando desde hace dos a?os en el otro planeta vecino de la Tierra, Marte.

El Lucero del Alba fue un destino prioritario en los primeros a?os de la exploraci¨®n espacial para las naves autom¨¢ticas sovi¨¦ticas y estadounidenses, pero hab¨ªa quedado pr¨¢cticamente abandonado como objetivo hace una d¨¦cada, coincidiendo con el auge de la euforia marciana. La ¨²ltima misi¨®n dedicada al infierno del Sistema Solar fue la Magallanes, de la NASA, que permaneci¨® en ¨®rbita all¨ª, a principios de los a?os noventa, tomando datos para realizar un mapa de la superficie con radar.