La Agencia Espacial Europea lanza su primera misi¨®n para el estudio de Venus

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado hoy con ¨¦xito la sonda Venus Express desde el cosm¨®dromo ruso de Baikonur, en Kazajist¨¢n (Asia Central). La nave, la primera que env¨ªa Europa a Venus, tardar¨¢ algo m¨¢s de cinco meses (tiene que recorrer 400 millones de kil¨®metros) en situarse en la ¨®rbita del planeta y, una vez all¨ª, tratar¨¢ de contribuir a resolver algunas de las numerosas inc¨®gnitas sobre el cuerpo celeste m¨¢s parecido a la Tierra.

El inicio de la expedici¨®n estaba previsto para el 25 de octubre, pero se retras¨® por la aparici¨®n de restos de un material aislante que contaminaron la estructura externa del cohete ruso Soyuz que ha lanzado la nave al espacio. Seg¨²n ha informado la empresa encargada de la construcci¨®n de la sonda, EADS Astrium, la nave es "pr¨¢cticamente id¨¦ntica a la exitosa Mars Express", pero incluye "protecciones" para las condiciones extremas de Venus: 465 grados cent¨ªgrados de temperatura media y una presi¨®n atmosf¨¦rica 90 veces superior a la de la Tierra.

A bordo de la Venus Express viajan siete instrumentos cient¨ªficos cuyo principal objetivo ser¨¢ contribuir a resolver algunos de los muchos interrogantes que Venus plantea a los cient¨ªficos, empezando por las causas que hacen que un planeta tan parecido a la Tierra en tama?o, masa y composici¨®n haya evolucionado de manera tan diferente en los ¨²ltimos 4.600 millones de a?os.

Para la primera misi¨®n europea a Venus, la empresa espa?ola EADS Astrium Crisa, instalada en el Parque Tecnol¨®gico de Tres Cantos (Madrid), ha dise?ado y fabricado la "unidad electr¨®nica del sensor de estrellas", que ya ha cumplido con ¨¦xito otras misiones de la ESA como las de la Mars Express y Rosetta. Esa unidad electr¨®nica controla y procesa los datos del sensor de estrellas, el instrumento que guia a la sonda en su viaje interplanetario. Hasta su encuentro con Venus, el sensor recopilar¨¢ datos de forma peri¨®dica que la unidad electr¨®nica comparar¨¢ con los almacenados en su memoria, calculando las desviaciones con el trayecto planificado para conducir a la sonda hasta su destino.

EADS Astrium Crisa ha destacado que gracias a la experiencia adquirida con los anteriores proyectos, esta vez ha podido "desarrollar la unidad electr¨®nica para la Venus Express en un plazo de tiempo muy breve y de forma muy eficiente en t¨¦rminos de costes". Esta vez, la unidad ha tenido que someterse a "rigurosos an¨¢lisis t¨¦rmicos y de radiaci¨®n que se han tenido que realizar para adaptar el equipo a los requisitos especialmente extremos que implica una misi¨®n al planeta Venus".

Una vez que la nave haya alcanzado la ¨®rbita de Venus, estar¨¢ algo menos de un a?o y medio dando una vuelta en torno a Venus cada 24 horas. En todo ese tiempo el planeta s¨®lo rotar¨¢ dos veces sobre s¨ª mismo. Uno de los misterios de Venus es precisamente que su d¨ªa dura 243 d¨ªas terrestres y su a?o dura menos, 224 d¨ªas terrestres. Uno de los objetivos de la Venus Express es averiguar por qu¨¦ el planeta tarda m¨¢s en dar una vuelta sobre s¨ª mismo que alrededor del Sol.

El planeta, el m¨¢s parecido a la Tierra por sus dimensiones y su composici¨®n, es tambi¨¦n el astro m¨¢s brillante del cielo -adem¨¢s del Sol y la Luna-, y "casi todas las culturas" lo han introducido de alg¨²n modo en su mitolog¨ªa, principalmente como deidad femenina, ha recordado Frederic Taylor, experto de la Universidad de Oxford.

"Un infierno por el efecto invernadero"

En 1975, la nave sovi¨¦tica Venera 9 transmiti¨® las primeras im¨¢genes de la superficie de Venus, tras numerosos intentos fallidos ya que las naves se derret¨ªan literalmente por la temperatura o se colapsaban por la presi¨®n. La Venera 9 encontr¨® un mundo inerte donde la temperatura media es de 465 grados cent¨ªgrados y la presi¨®n, la que se da en la Tierra a un kil¨®metro de profundidad bajo los oc¨¦anos. Seg¨²n los expertos citados por la ESA, la explicaci¨®n de tanto calor es que Venus hoy es "un infierno por el efecto invernadero", pero a¨²n no se conoce bien c¨®mo funciona el fen¨®meno.

El planeta guarda adem¨¢s otros misterios, como la superrotaci¨®n de las capas altas de la atm¨®sfera de Venus, donde hay vientos de hasta 360 kil¨®metros por hora. Otra pregunta para la Venus Express es si el planeta, sin placas tect¨®nicas, pero con una superficie geol¨®gicamente muy joven y en la que se observa actividad volc¨¢nica reciente, tiene volcanes activos.